‘医生我感冒（咳嗽）好几个礼拜都不会好到底是怎么回事呢？’
‘我咳嗽好久了且最近痰里面有血，人愈来愈瘦，晚上还会冒冷汗’
每当在胸腔内科门诊遇到这种主诉的病人时内心总不免警觉到该不会是得了？于是我会马上请病人戴上口罩立刻去照胸部×光检查以确定是否病人是得了这个在古时有所谓‘白色瘟疫’之称的肺结核病。
肺结核在中国以前又称为‘痨’病，在许多个世纪以来，它一直是人类的灾难，在18，19世纪的中西文学作品中常常可发现这么一个患‘痨病’的角色-红楼病而无法照顾家庭的母亲，才华扬溢但日渐消瘦将死的艺术家如肖邦、拜伦，这些受害者都是苍白虚弱，声嘶力竭的咳血，慢慢地消瘦至死，而在工业革命的时代，结核病夺去了很多的生命，以至于在当时被称为‘白色瘟疫’，之所以如此称谓乃是因为这些‘痨’病患者苍白的脸色与5个世纪前席卷欧洲的黑死病瘟疫一样让人闻之色变；甚至上溯至古埃及时代的木乃伊中也可以发现有肺痨肆虐的征象，在古时代这几乎是一种不治之症。
结核病到底从何来呢？其实它是由一种叫做结核杆菌的细菌感染了我们的肺脏所引起的一种具有强烈传染性的慢性消耗性疾病病，它的传染方式主要是因为肺结核病人在咳嗽，说话，唱歌或打喷嚏时将含有结核菌的细小飞沫核喷到空气之中，当有足够数量的结核菌被吸入到肺内就会造成肺部的感染；但是和其他的肺部感染症不一样，肺结核病人在感染初期并不会立即发病，甚至可说是完全没有症状，病人在这个时期其实并没有生病但是在身体内结核菌已经悄悄的存在且俟机而动。若免疫功能正常，受感染者会抑止结核杆菌的生长及繁殖，所以不会有生病的症状，甚至有可能病人自己并不知道被感染肺结核；一旦免疫功能不良情况发生，结核菌可能会迅速造成肺脏的破坏甚到经由血液循环影响到身体其它的器官；据统计受感染者约有10%的人在其一生中会发生结核病，而其它90%的人则不会发病。这些发病时大多是免疫机能不足时，例如小孩，老年人，糖血病，肝肾病变患者，甚至癌病患者。
结核菌经由肺脏进到我们身体内后会经由血液淋巴循环在我们身体内各个角落发病，大约90%直接引起肺炎此时产生的疾病就叫做’肺结核’；另外有10%会在肺脏以外的器官引起发炎如:脑膜炎、肋膜炎、心包膜炎、腹膜炎、脊椎骨关节炎、泌尿系统结核、肠道结核，这些统称之为‘肺外结核’；肺外结核病并不一定同时会有肺结核病。肺结核又分为两种，如果在痰液中可发现结核菌我们称之为‘开放性肺结核’； 痰液中没有结核菌的我们称之为‘非开放性肺结核’一般而言，只有开放性肺结核会经由空气传染给别人，而肺外结核则不具传染性。