爱滋病最早可能起源于热带非洲，经辗转传播至全世界，由于在1981年，美国疾病管制中心注意到这项病例时，患者主要为男同性恋者，故一般以为这是同性恋专有的疾病，然而，目前卫生单位最近发现，经由异性性交的爱滋病患者（占51%）已经逐渐超越同性间的接触（占36%），其余为经由非性行为如：输血等途径所导致，因此，女性爱滋患者的人数也逐渐增加。
HIV病毒属于一种反转录病毒，主要的遗传物质为核糖核酸（RNA），它主要会侵入人类CD4+淋巴球，当HIV病毒的RNA释入淋巴球，反转录脢会将病毒RNA反转录为DNA（人类细胞遗传物质），再利用淋巴细胞制造病毒的RNA及病毒蛋白，经由在细胞质中组装病毒后，破细胞膜而出，将淋巴球杀死，再侵袭其他淋巴球。
后天免疫不全症候群难以治愈的主要原因为：爱滋病毒的变异性，爱滋病毒能快速突变以避开人体免疫系统的搜索；然而，目前并不知道此病毒为何会变异。在最新的一项研究发现，人类抗体在驱使HIV病毒突变以避开免疫系统侦测中可能扮演着非常重要的角色。此研究结果刊登于三月十八日号的Proceedings of the National Academic of Sciences杂志中。
研究人员发现，感染爱滋的患者会很快速地产生对抗HIV的抗体反应，然而这些中和抗体对于病毒有非常强的选择性压力，因此病毒便会产生突变以避开它的侦测。研究人员利用一项新的科技选殖自爱滋病患者体内血浆中分离出的病毒，并将其与一萤光酵素（luciferase）基因结合，此基因有助于科学家追踪病毒的复制情形；研究人员定期自患者身上采取病毒样本，并将病毒与含有抗体的血浆样本共同培养，由于血浆中含有抗体却不含白血球，因此可以剔除其他免疫系统因子的影响，仅将焦点放在抗体上。结果发现，大部分的患者在数个月内都会产生针对病毒的高量抗体，而抗体也会不断地改变以辨识不断突变的病毒外鞘蛋白，然而，病毒持续地演化，其速度快过抗体的变化，因此，人类抗体最终无法辨识中和突变迅速的爱滋病毒。
此为第一项追踪病毒变异如何超越抗体速度的研究，自1987年以来，研究人员已研究出超过六十种的HIV疫苗，然而目前却没有一种疫苗通过美国食品药物检验局的认可，而一般研究人员都认为，一项疫苗若真要有作用，必须同时活化免疫系统中的抗体与杀手白血球细胞，因为抗体可阻挠最初的感染反应；而杀手细胞可提供较长期的保护。
近几年来，AIDS研究人员多将焦点转向细胞性免疫反应，许多疫苗都正在进行临床试验，不过，要了解中和抗体如何对抗HIV病毒，对科学家们来说实为一项更艰难的挑战。