自古以来败血症对于临床医师来说，始终是个复杂的、紧急的挑战，而且其发生与否可说攸关病人生死的关键。虽然医学的进步让我们了解败血症的病理生理学，而且拥有良好的治疗措施来挽救病人的生命，但是败血症依旧是医院中病人的重要死亡原因。
败血症的定义
目前认为败血症是感染所引起的严重的全身性发炎反应 （参见表一）也就是说微生物（或其产物，外来或病人本身之细菌皆可能，不限于空气传染）与患者体内网状内皮系统交互作用，所造成的血液动力学变化及器官功能异常。
败血症的病原菌
引起败血症的病原菌以革兰氏阴性杆菌为最常见。大部份这些细菌是胃肠道的正常菌丛，因某些因素从胃肠道迁移，散播到邻近组织，如：阑尾炎破裂引起腹膜炎、或从会阴迁移到尿道或膀胱。续发性革兰氏阴性杆菌菌血症的原发病灶通常是位在生殖泌尿道、胆道、胃肠道。而革兰氏阳性菌菌血症，则大多由皮肤或肺部进入。其他如：念珠菌菌血症，除了尿道、外科伤口的病灶外，接受高单位静脉营养的病人也很常见。除上述情形以外，大约30％的败血症病人找不到原发病灶，尤其是有肝硬化、癌症或其他慢性耗弱疾病的病人。
败血症的临床表现
败血症若以突然发生、完整的、典型的表现，如：发烧、寒颤、心搏加速、呼吸急促、意识改变及低血压，则临床上很容易辨识诊断（参见表二）。但是在败血症早期或某些宿主因素影响下，临床表现可能隐而不彰或以旧疾恶化来呈现，因此造成诊断困难。这些情形较常发生于新生儿、老年人、有严重基本疾病者及使用皮质类固醇治疗者。这些非典型的表现如：无法解释的呼吸急促伴随呼吸性碱血症、体温过低或意识改变，常为临床医师所忽略，而导致延误诊断与治疗时机，一般预后较差。
实验室的诊断
败血症的病原菌必须由血液或其他感染病灶检体培养出而得以确定其诊断。“血液培养”是败血症诊断的黄金标准，只要任何人有临床证据怀疑有血流感染时，皆应采血培养。对于急性发作且已知感染病灶，建议在寒颤时或开始发烧时立即采集两套血液培养，并收集病灶处适当的检体送检。做两套血液培养不仅增加侦检率，此外若培养出皮肤菌丛，一套阳性结果则无法区分出操作时之污染菌或真正的病原菌。细菌性血液培养一般在72小时内会有阳性结果，而败血症休克病人的血液培养只有50~60％会有阳性培养结果。其他的就仰赖感染病灶的寻找并采取适当的检体，如：尿液、脓液、皮肤病灶切片。