早期，病人并不觉得疼痛，后来是深及关节的酸痛。通常最常侵犯膝关节或髋关节，在使用这些受侵犯的关节时，会明显感觉到疼痛，晚期甚至会导致关节变形，关节所能伸展的角度变小，有时会侵犯手指头的关节，形成结节。此外，也会侵犯至脊椎关节，造成背痛、僵硬等。
高雄市新复兴中医诊所院长苏聪明解释，所谓退化性膝关节炎，就是膝盖关节经过长期的使用，软骨产生退化现象，上了年纪的人常受这类膝部疾病所苦。情况轻微者，膝盖走久会痛、上下楼梯无法用力，情况严重者则膝关节不能正常伸直和弯曲，寸步难行。
人类膝部本身就背负着过重的负担，它以区区一小部分来支撑全身的体重，在平地走路时，膝关节要承受大约四倍的压力，如果是上下楼梯，就要负荷大约七倍的体重。人体所有的关节中，运作最复杂的也是膝关节，除了膝部本身的屈伸之外，还要负责停止动作功能。在年轻时这些动作虽复杂，却一点也不困难，但渐渐年老以后，行动就受影响了。
苏聪明表示，这一类的膝部疼痛，完全靠医师治疗是不够的。医师固然可以让患者在膝部外敷膏药，并内服中药来减少病患的疼痛，但要避免退化性膝关节炎的发生，在日常生活中，病患应注意休息，每走半个钟头，最好能“歇歇脚”休息一会儿再走，避免半蹲或完全蹲、跪的姿势。
为了减少膝盖的负担，走路时用柺杖、上下楼梯尽量搭乘电梯或利用扶手，同时注意膝盖的保暖、保持理想的体重，来减轻膝盖的过度负担。
运动也是患者不可或缺的，病患应选择固定的时间运动，可以保持身体的活力，最适合膝关节的活动是游泳、骑脚踏车、散步。运动也应适宜，活动不够容易造成关节僵硬，过分激烈的运动，也会加速关节磨损，使关节提早退化。
由于关节有发炎、退化现象，除了物理治疗外，还可配合抗发炎、改善软骨变性的中药方剂“养筋健骨散”加牛七、木瓜、杜仲、续断等治疗，以减轻退化性膝关节炎的临床症状。如果病况过于严重，以致影响步行能力，物理、药物治疗也没太大作用时，只有求助外科手术了。