水痘是一种猝然发作的全身性疾病，感染后出现微热，轻微的全身症状，最初几小时皮肤上出现红斑、丘疹，随后变成水泡，最后留下粒状痂皮，可能出现于头皮、腋下、口腔、上呼吸道黏膜和眼结膜，而皮肤病灶连续分批出现，因此可同时看到各阶段的皮疹变化。
有时皮肤病灶也可能因数目太少而被忽略，疾病管制局表示，轻微非典型和不显性感染偶尔发生，有时病状相当严重，尤其是成人，但水痘的致死率很低，致死原因在成人以原发性肺炎，小孩以败血症和脑膜炎最常见，但对于某些特殊的患者，如白血病孩童的致死率会高达百分之五至十。
怀孕初期感染水痘，少数会造成先天性畸型，统计显示，孕妇在生产前五天到生产后二天这段期间中发病，所产下的婴儿很可能会有全身性的水痘出现，致死率可以高达三成。
疾病管制局强调，水痘的传染方式主要是人与人之间经由直接接触或经飞沫的传染，接触到带状疱疹的水泡，也可以造成传染，而痂皮则不具传染性，水痘是最具传染性的疾病之一，特别是在发疹早期。
水痘的潜伏期为二至三星期，一般为十三至十七天，可传染期则是由出红疹以前五天起（通常为前一至二天）到第一批水痘出现后五天之间，而带状疱疹患者的传染力可持续到水泡出现后一星期。
疾病管制局指出，减毒性的活性疫苗证实可以预防感染水痘；此外，在成人方面，仍有许多人于接种疫苗后感染水痘，但可减轻感染后的症状。
学童感染水痘后，在皮疹一出现后至少应停止上学五天，或是停学直到水泡变干为止，避免与可被感染者接触。