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当病毒产生的新变异，在大多数人身上均无抵抗力时，就会有全国大流行发生，各年龄层无一幸免。在美国流行性感冒时常导致4%死亡率，到了冬季数字更上升到百分之六。流行性感冒感染与分类家禽流行性感冒病毒属正黏液病毒科，病毒颗粒大小约80~120 nm，具有八个核酸片段，为多形性的单股RNA病毒。对外界环境抵抗力不强，粪便中的病毒于4℃下能存活30天，20℃下仅存活7天。在酸性的环境下很容易被杀灭，易为甲醛、清洁剂、氧化剂（碘）等多种消毒剂破坏。
由流行性感冒病毒所引起的疾病，它最早在1933年为医学界所发现，是由“流感病毒”所引起的呼吸道感染，可分为A型、B型及C型三种，病毒的外表附有两种重要抗原：红血球凝集素（简写成H）与神经胺酵素（简写为N），为变异发生的主要位置。根据此两种抗原A型流感病毒可区分成各种亚型，由人类身上所分离出的病毒株以H1、H2、H3为主。已知共有15种H型（H1、H2、H3…）及9种N型（N1、N2、N3…）的组成。此次对人类造成疾病影响的是流感病毒A型中的N5N1亚型。A型病毒所引起的症状最为严重，是造成世界性大流行的主要型别；B型流感病毒一般而言症状较为轻微，但最近的研究发现B型流感病毒同样会造成严重的病症，而C型流感病毒则常以没有发烧的上呼吸道感染为表现，且常在孩童期就已感染。
流行性感冒传染途径
最主要的传染途径是藉着飞沫传染，咳嗽、喷嚏是散播方式，口鼻的分泌物则为感染物，病毒通常经由口腔、鼻腔或眼睛的黏膜进入身体里。流感病毒进入体内之后，潜伏期只有短短的一至三天，症状即会出现。流行性感冒好发的季节以每年的十月至隔年的三月为高峰期，出现症状的流感患者，三至五天内均可能将病毒散播出去，传染给他人，患者若是儿童的话，其传染期甚至会长达七天以上。每当流行蔓延时，一般人被传染的机率约在一、二成之间，若是住在人口稠密如学校、军队及安养中心等处，则可能是高达到五成以上。