简单来说，日本脑炎就是受到日本脑炎病毒（Japanese Encephalitis Virus， JEV）感染所引起的急性脑膜脑炎，其受损部位包括脑、脊髓和脑膜。
藉由蚊子叮咬而传染的泸过性病毒性疾病，因为流行期多在每年的5~9月间，所以日本脑炎本来叫做“日本B脑炎”或“日本夏季脑炎”，目的是要和"A"型脑炎（发生在第一次世界大战后流行于全世界的脑炎（Von Economos Encephalitis Lethargica-嗜眠性脑炎，俗称睡眠病）区分开来。
日本脑炎病毒和其他脑炎病毒的不同再于它只会侵犯脑部，造成单纯性脑炎，但不会对其他器官侵害。
贰：传染途径
日本脑炎病毒原是一种以蚊子为媒介，在动物间传播的疾病 （zoonotic disease），人类只是偶而被感染。JEV 可由口腔感染的方式在许多节肢动物体内繁殖，目前为止蚊子是已确定，且可能是唯一媒介 JEV感染人类与家畜的节肢动物，受感染的病媒蚊并无病征呈现，但终其一生具有传染力。 每个流行区病媒蚊的种系（species）稍有不同，但三斑家蚊（ Culex tritaeniorhynchus ）几乎涵盖所有的流行区，是最重要的病媒蚊，在台湾称还有白头家蚊和环蚊家蚊。
JEV感染的猪并不发病但会产生可使病媒蚊感染的病毒血症（viremia），故又称为增幅宿主（Amplifier），是病媒蚊感染人类重要的病源。
流行初期病毒利用动物→蚊→动物的方式传播，当流行范围扩大后也就是猪将病毒增幅后开始人的流行。出现动物→蚊→人的途境。
台湾地区仍以猪为主要增幅宿主，每年猪抗体阳性率超过 50 % 后的2~3周即为病例数的高峰，此高峰期可维持一个月，而后病例数明显下降。许多地区即以每年例行性的猪血清学检查来监控当年日本脑炎发生的时序。
参：日本脑炎的历史
日本脑炎这个病是在1871年于日本最早被我们人类所认知。1924 年在日本爆发日本脑炎的大流行，并首度由死亡病患体内分离出来，旧称为“日本B型脑炎”。1933年在日本首先分离出日本脑炎病毒，并归类于黄色病毒家族，当时被称为Japanese "B" Encephalitis Virus。1938年日本学者发现此病是经由蚊虫为媒介而传染。1942年将病毒从死亡病例的脑组织中分离出来。1956 年成功研发出由鼠脑细胞所制备的非活性疫苗。目前为止，日本脑炎还无法从人类的生活中根除。1955年，台湾将日本脑炎列入报告传染病，随后病例数呈现逐年增加的趋势，致命率在民国四十五年高达百分之四十三点四。
1968年起台湾开始全面实施幼儿疫苗预防接种，民众罹患日本脑炎的病例即逐年减少。 报告病例每十万人口发生率由民国五十六年的7.66降至民国八十六年的1.55，确定病例发生率则由2.04降至0.03，死亡率由1.54降至0.14。 近二十年来已与日本、韩国同被列为控制良好地区，确定病例数每年降至10-30人。民国五十五年调查，确定病例中88.3％为0～9岁，15.5％为10～19岁。但近五年来，确定病例中二十岁以上者占77.9％，显示病例年龄层有升高的趋势。