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免疫系统像是一项庞大复杂的网路，从制造抗体的B细胞到多种可增强抗体产生的T细胞，它可杀死被病毒感染的细胞，启动发炎反应，最终停止免疫攻击。B细胞与T细胞亦可制造超过一百多种的细胞激素协助其免疫攻击行动。

免疫系统是一项神奇，它不但能辨识危险的入侵物，亦可移除癌细胞，然而免疫系统亦可能出现偏差，当它开始攻击健康组织，结果便会造成所谓的自体免疫性疾病。目前医界并无有效根治此疾病的方法。

Maini与Feldmann于1980年代致力于研究一种称为肿瘤坏死因子（TNF）的细胞激素，它的命名起于它有杀死癌细胞的能力，然而过多的TNF亦会引发风湿性关节炎的发炎反应。目前已证实抗TNF疗法对于许多发炎状况非常有效，但并不是对所有的自体免疫疾病都有帮助。

近来，La Jolla过敏免疫研究中心对于病毒在自体免疫疾病中扮演的角色有了卓越的贡献，Matthias von Herrath医学博士所带领的研究团队发现，当病毒独自存在时并不会启动引发自体免疫疾病，然而，当病毒加上自体免疫疾病遗传因子便可加乘导致自体免疫疾病的发展。此为首次在科学上证实病毒在活体组织中能促进自体免疫疾病发展的能力，此项发现将有助于未来发展自体免疫疾病的预防及治疗方法。

在自体免疫疾病中，免疫系统错误地攻击正常身体组织进而导致疾病，因此，当免疫系统不但辨识病毒的某一部份，而此病毒与身体的某分子又极类似，免疫系统便误将身体正常细胞视为病毒，进而开始攻击细胞，便发展成自体免疫疾病，这便是所谓的‘交叉反应’。von Herrath博士表示：“我们都知道交叉反应是很常见的，然而我们不知道的是，是否这交叉反应会加速某些个体自体免疫疾病的发展？”“我们发现，在那些没有自体免疫疾病遗传倾向的个体中，此交叉反应似乎没有太大的影响；然而，一旦你有交叉反应倾向，又带有此疾病基因，便倾向于容易发展出自体免疫疾病。”

这项发现开启了未来研究某些病毒与遗传倾向间关系的大门。von Herrath博士进而强调：“藉由此研究，我们有一天或许能够建议某些有特定自体免疫疾病遗传倾向的人避免某些病毒或细菌的感染，或接受疫苗对抗这些感染，以期避免自体免疫疾病的发生。”