A型流感病毒的寄主包括人在内的哺乳动物及鸟类。其中从禽类，特别是雁鸭体内分离出了所有流感病毒亚型（H1-H15和N1-N9）。由此得知，家禽和人类的A型流感病毒基因均来自于雁鸭的流感病毒。夏季，雁鸭在西伯利亚、加拿大和阿拉斯加靠北极附近的湖边筑巢，经口感染的流感病毒随粪便排出后，经由污染的水源传播至其它水禽类动物。到了秋天，雁鸭移居南方，继续将病毒传播给家畜。
新A型流感病毒是过去数十年间人类未曾接触过的HA/NA亚型流感病毒。特别是新的HA 亚型如果获得了在人群中传播的性质，则由于人类对其缺乏免疫力而有造成大流行的可能性。上一世纪，新型流感病毒出现过3次，夺走了许多人的性命。今后，新的流感病毒亚型仍会出现，也依然会遵循病毒在自然界的循环规律。
动物和人类A型流感病毒基因均起源于雁鸭肠内病毒。在地球上出现人类之前，该病毒与水禽类之间处于稳定的寄主与寄生体关系并藉由水源传播，持续着循环往复的过程。雁鸭病毒藉助于鸟和动物与人类流感病毒进行基因重组，形成传播于人类的新型病毒。这些病毒以北方雁鸭活动的湖泊做为储存库，在雁鸭的大肠细胞内增值，随粪便排出并保存在冻结的湖水中。分离自阿拉斯加雁鸭的病毒与北美大陆鸟类病毒属于同一系统；自西伯利亚雁鸭分离到的病毒则与亚洲家禽、猪、和马的病毒有近缘关系。
猪的呼吸道上皮细胞表面不仅有人类病毒的受体，也有鸟类病毒的受体，雁鸭病毒也可感染。当人类病毒和雁鸭病毒同时感染猪只时，两种病毒的基因就可以发生重组，产生两种病毒基因的集合体─新型病毒。1918年造成2千万人死亡的大流感是由H1N1型流感病毒感然所引起。研究发现，该病毒是由随雁鸭粪便排出的病毒经水源传播给美国家禽，又进一步传播至猪只后形成的。1957年H2N2流感病毒和1968年的H3N2病毒也都是经由雁鸭─鸭子─猪只─人的传播过程中不同寄主的病毒基因发生重组后形成的。
1997年在香港有18人感染了新型的H5N1病毒，6人死亡。这是禽流感病毒不经过猪只做媒介直接传播给人的病例。H5N1由来自西伯利亚的雁鸭所携带的病毒传播至家禽所获得的，它是一种高致病性的禽流感病毒，若具有了在人群中传播的能力，将对人类健康产生极大的威胁。
1999年在香港的2名儿童体内分离出的H9N2流感病毒，其致病力低于H5N1。分析证明，这是由鸭子流感病毒与鹌鹑流感病毒基因重组而产生的。
1999年在义大利和2003年初在荷兰先后爆发了高致病性的流感病毒H7N1和H7N7的大流行，导致禽类大量死亡，并扩散至比利时和德国。一名57岁的兽医师被感染而死亡，养鸡场的82名员工也出现了感染症状。引起了世界卫生组织（WHO）的高度关注。
如上所述，对地球生物，特别是雁鸭、家禽和猪只进行流感病毒的流行病学调查，了解病毒的分布状况，对新型流感病毒亚型的预测是很有帮助的。尤其是对分离出的流感病毒抗原性、生物性状和基因序列明了之后，选出各亚型病毒疫苗的候补株进行系统保存，就有可能在新型病毒出现时直接提供这些材料，进行诊断和预防。
节译自“日本临床”61卷11号
喜田宏：流感病毒在自然界的分布与循环