上呼吸道感染一般是指喉咙以上的呼吸道受到感染，包括鼻炎、咽喉炎、中耳炎等，一般俗称"感冒"。90%的上呼吸道感染是由病毒感染所引起，超过150种以上的病毒会引起感冒，最多的是鼻病毒，其次是流行性感冒病毒、呼吸道融合病毒、腺病毒等。少数为细菌感染。不同的感染原、不同的人引起的症状不尽相同，但大多有以下症状，包括发烧、畏寒、头痛、喉咙痛、鼻塞、流鼻水、打喷嚏、咳嗽、腹泻、肌肉酸痛等症状。一般只能针对上呼吸道感染引起的症状给与止咳、化痰、退烧、解鼻充血剂来缓解病人的不适。
那何时需要给予抗生素？抗生素是用来对抗细菌的，因此用来治疗"细菌所造成的疾病"。 事实上，抗生素只能消灭细菌，对于更常见的病毒感染则是一点用也没有。而上呼吸道感染常常都不是细菌感染引起，一般常见的咽喉炎只有不到10%是细菌感染，其它都是病毒感染。若每一个人喉咙发炎都使用抗生素，则有90%以上都是不必要的，而不适当的抗生素使用就可能导致细菌产生抗药性，至于什么情形下该用抗生素，只能由医师就临床症状，及一些诊断工具来判断。
此外不同的细菌感染，所选用的抗生素种类、药量、天数也不同。所以应依医嘱完成整个疗程。很多人因怕药物的副作用，因此常在症状改善即自行停药，不知道服用抗生素应该完成一定疗程，否则反而会使身体的病菌对抗生素产生抗药性。
除了不要过度使用抗生素以外，若经医师诊断需要抗生素，不应为了怕药物的副作用而排斥。例如在秋冬之际，是链球菌活跃的季节，便要注意是否为链球菌咽喉炎，虽然90%的咽喉炎是病毒感染，但仍不可忽略，因此须做细菌培养以判断是否为链球菌感染。因链球菌感染可能引起风湿热，因此必须根除在咽喉上的链球菌，故当诊断为链球菌感染则须给予盘尼西林或头孢菌素7到10天，太短的疗程可能会降低细菌的根除率，因此绝对不可擅自停药而对盘尼西林过敏的病人则可以改用红霉素。
抗生素一般常见的副作用包括腹泻、呕吐、腹部不适等。偶而会有一些特殊反应：像是过敏，而有起红疹、身体痒痒的、嘴唇肿起、脸肿肿的、有些人还会呼吸困难等现象，当对抗生素产生过敏，应将药名记住，下次看病时应告诉医师，以免再次使用此药。
由于很多上呼吸道感染疾病是由于病毒所引起的，在此种情形下，使用抗生素不但没有治疗疾病的价值，更可能造成抗药性的产生、增加医疗费用。因此在这些上呼吸道感染中，正确使用抗生素是很重要的，以下简述如何正确使用抗生素。
1. 应经由医师诊断后，需要使用抗生素治疗才使用，不应迳行服用。
2. 应依医嘱完成整个疗程，不可断断续续服药，或自行减停药。
3. 最好与适量的白开水并服，果汁或汽水均不宜。
4. 有些抗生素如四环霉素、Quinolone类抗生素，不可与牛奶或制酸剂一起给予，因为会减少此类药物吸收而降低药效。
5. 遵照医师或药师指示，于正确的时间内服用。为维持一定的杀菌浓度最好服药时间间隔相同，如每8小时服用一次。
6. 若忘记服药时，想起后立即补服，若接近下次服药时间则不补服。
7. 当出现红疹、痒、荨麻疹或腹泻应告诉医师，更改适合药物。若出现严重副作用，应立即回诊。