流感病毒属于RNA病毒，按照病毒携带的醣蛋白抗原可分为A、B、C三种，B、C型流感病毒的致病性只限于人类，A型流感病毒除了人类之外，还会感染哺乳类(猪、马)、鸟类及海生哺乳类动物，1918-1919的猪瘟型流感和1997年在香港造成严重灾情的禽流感病毒都属于A型流感病毒。
血球凝集素Hemagglutin(H)和神经胺(酉每)Neuramindase(N)是流感病毒外鞘上最重要的醣蛋白，血球凝集素有H1、H2、H3三种亚型，专门在血管内凝聚红血球，神经胺(酉每)有N1、N2二种亚型，可在宿主细胞表面打洞，释放大量已增殖的流感病毒，神经胺(酉每)的分子数目愈多，流感病毒的毒性愈强。不同的流感病毒，外鞘上血球凝集素和神经胺(酉每)的种类也不相同，国际上通用的标示方法是依据流感病毒最初的发现地、病毒编码以及发现年份，例如A/Beijing/32/92(H3N2)是表示1992年在北京发现、编码为32的A型感冒病毒，它的外鞘上的醣蛋白组成是H3N2。
禽流感病毒的醣蛋白组成是H5N2，会引起鸟类及家禽的出血热，受到感染的鸡只在24小时内就会死在一片血泊之中，禽流感病毒的致病威力可以跨越不同的物种，人类遭到感染，由于过去未曾与病毒进行同步演化，体内缺乏抗体，会出现非常严重的全身性症状，例如流行性感冒症状以及肺炎、心肌炎、心包膜炎、脑炎、无菌性脑膜炎、脊髓炎、雷伊症候群(Reye s syndrome)、呼吸窘迫症候群等诸多合并症，造成死亡。
最令人担心的是，禽流感病毒可能与人类的流感病毒发生类似有性生殖的现象，经过基因重组，使得H5N2的结构转变为同时具有强大致死威力和高传染性的H5N1，成为“超级”流感病毒，病毒专家估计，人类社会一旦全面爆发，死亡率至少是33%(1/3)，远非SARS所能比拟！
目前最要紧的是做好家禽类的防疫工作，全面扑杀有问题的鸡、鸭、鹅等家禽，避免有问题的肉类进入消费市场，如果必须接触这类家禽或粪便等分泌物，事前必须穿戴防护衣并戴上防护头罩、口罩。现在还没有针对禽流感的有效治疗药物，受到感染的病人也属少数，尚无法根据病毒的结构研发适当的疫苗。