退伍军人杆菌（Legionella）种类超过三十种，大部分都会致病，而嗜肺性退伍军人菌是其中最常造成疾病的菌种，不过，只有不到百分之五的人会得病，这些高危险群患者包括老人、抽烟者、免疫力受抑制者、慢性阻塞性肺疾病、器官移植病患，以及接受类固醇治疗者。
预防退伍军人症暴发的首要之道是保持冷却水塔干净以及远离细菌污染，而蒸发式冷凝器、蒸发式冷却器、加湿器、喷雾式加湿器莲蓬头、按摩浴池等产生的雾气，也可能传递此病菌，平时应做好铁锈、水垢的清除。此外，一般人常忽略病媒空气传播途径，例如将大楼空调进气口安排在已受污染的冷却水塔附近而吸入病菌，或医院将室内未处理空气排放至户外，造成附近民众感染病菌等，都要特别注意。