爱滋病是1981年在美国首先被发现，当时一些年轻人因为发烧，体重减轻，全身淋巴腺肿大而求医。经检查发现，他们都受到一些不寻常的细菌或霉菌感染，有些甚至有恶性肿瘤的发生，而这些感染或肿瘤在以往都只发生在免疫机能低下的病人身上。经进一步检查，发现这些病人确实有免疫机能异常，由于不是先天性异常，因此称这些病患所得的病为后天免疫缺乏症候群（Acquired immunodeficiency syndrome-AIDS），亦即爱滋病。
人类爱滋病毒（Human immunodeficiency virus - HIV） 在1983年就被分离出来，据推测是源自非洲的猿猴。它进入人体后，主要攻击的细胞为淋巴球中之帮助型T淋巴球（Helper T lymphocytes），此种淋巴球在人体免疫系统内所担任的角色为统合各类免疫反应，使其能相互支援，达到保护身体的目的，就如同指挥于乐团之角色一般。一旦帮助型T淋巴球被破坏到一定程度，免疫系统将无法正成运作，因而各种罕见的感染及肿瘤就陆续发生。爱滋病毒在人体内可被发现存在于血液及生殖器之分泌物内，至于唾液，眼泪及汗液并无证据有病毒的存在，而且，爱滋病毒一旦离开人体，很快就会死亡，因此和感染爱滋病毒的人共处一室，在目前的证据显示并不会受到感染。
人类感染爱滋病毒后，会进入急性病毒感染期，病患会出现类似感冒的症状，例如发烧、头痛等。这些症状会持续2~3周，然后消失，病患会自觉恢复正常。此时病毒仍持续在体内繁殖，并逐渐破坏免疫系统。数年之后，待免疫系统被破坏到某一程度，就会有伺机性感染或肿瘤的出现，此时病患就进入所谓的爱滋病阶段。若不接受治疗，大部分的病患在一年半内就会死亡。
所谓伺机性感染就是一些罕见的细菌、霉菌或病毒感染，这些感染在正常人不会发生，一般都是免疫机能低下的病患才容易发生，因此一旦有这些感染，就会让医师提高警觉，去检测病患是否有免疫方面的问题或是有爱滋病。