类风性关节炎发生的原因截至目前为止仍不很明确，但已知是和自体的免疫障碍有关，且任何年龄都可能发生，但以30-50岁最多，性别则女性高于男性的2-3倍。通常会侵袭关节部份，如对称性的多发关节炎(左、右、同部位关节)，且小关节及大关节均会受犯，另外，上肢关节是较常受犯的部份。
一般发生的症状，可从轻微短时间的关节痛，到慢性进行的关节破坏，慢慢侵袭至全身性的血管炎。通常患者在刚开始，不少人会有全身性的症状，如累、精神不佳、胃口不好、体重减少、全身酸痛、关节不适是慢慢的发生，也有人是很快的发作，急性关节炎时会发烧、冒汗等，关节炎的症状为痛、紧、活动范围减少、关节是又红、又肿、又热，早上关节会紧大多需要30分钟以上才能改善。最常见的关节紧的部位是手、手腕、膝、脚部，其他如手肘肩膀、颈椎等。
长期关节内部的破坏，和肌腱缩短，肌肉不平衡，会引起关节变形，如手指会向耻骨偏向，关节的脱臼或半脱臼等现象。其他如皮下和软骨膜下的类风湿性肉芽肿。心脏方面影响，心包炎、心肌病瓣膜病变。肺藏疾病，肺膜炎、肺结节、肺血管炎。眼睛疾病，巩膜炎、红膜炎，神经方面，末梢神经症。另外，如贫血、骨质疏松、发稍烧指端动脉炎、雷诺氏现象、脚部溃疡、皮肤疹及坏疸等都是可能发生的并发症。
类风湿性关节炎的诊断，典型症状如小关节对称性发炎、类风湿性结节，加上阳性类风湿因子和X光的变化，就能初步的诊断。如果症状不是那么典型，则需要一段时间的追踪才能确定。
寒冷的冬天，对于类风湿性关节炎患者的预防与恢复，是有严重的影响，然重要的是要注意保暖，疼痛时可以试试热水浴，减轻疼痛。类风湿性关节炎并无法根治，治疗上首重减少痛及破坏，并保持功能上的正常，但这些都必须长时间的服药，重要的是须与医师密切的配合。