核生化武器具有强大的毁灭力量，比起传统武器，精神威胁更大，渗透作用更强，涵盖地区更广，有效时间更长，即使防护掩体也无法完全抵挡，但是为了防止对方以类似的武器报复，通常不轻言使用。生物兵器由来已久，欧洲上古与中世纪的战争，敌对的一方有时会将瘟疫病人的遗体，抛射到敌方被包围城市的城墙或水井内，希望敌方感染瘟疫，这可以说是最早的细菌战。
生物战剂（Biological weapon）的种类包括病毒、细菌、立克次体（Rickettsia）、真菌、毒素等，此外植物病原的生物战剂，或者称为明日武器（Tomorrow’s weapon），也可作为生物兵器，主要在断绝敌人的粮食来源，使对方作战能力低下。生物战剂未必要引起大规模的死亡，只要造成相当程度的病症，敌人就必须耗费重大的物资人力，用在医疗救护，直接或间接的削弱其军事力量，毁灭威力甚为强大的生物兵器则具有恐怖的震撼作用，例如最近美国本土爆发多起的炭疽病攻击案例，引起全美国陷入前所未有的恐慌，社会秩序受到严重破坏。
炭疽病（Anthrax）是由炭疽杆菌（Bacillus anthracis）所引起，显微镜底下呈现蛇女头（Medusa-headed）的形状，平常是牛羊牲畜才会感染的疾病，牛只感染炭疽病之后，如果未经治疗，24至48小时内会死亡，只有极少数高危险群的人，例如畜牧业者或者处理牛羊肉类、皮革的工人，才会感染这种疾病，因此过去又被称为羊工病（Woolsorter’s disease）。炭疽杆菌属于格兰氏阳性菌，产生的孢子可以在土壤中存活多年，先进国家鲜有此病，在畜牧卫生落后的地区，仍有相当的案例。
原发性炭疽病的发病时间都不长，大约在一周左右，感染方式包括吃进去、吸进去或者从皮肤的伤口穿透进去，因此有皮肤、肠胃道以及呼吸道等三种原发性炭疽病。原发性皮肤炭疽病最常见，通常是接触牛羊牲畜或者畜牧产品，炭疽杆菌穿透皮肤的伤口造成皮肤感染，在皮下分裂增生，产生外毒素，形成无痛的溃疡（Painless ulcer），中心是类似煤炭（希腊字Anthrax即煤炭）的坏死痂皮（Eschar），四周围绕了许多小水泡，同时可看到明显的水肿，皮肤炭疽病的位置多半位在上肢、上半身包括颈部或脸部，皮肤炭疽病除非并有广泛的水肿，鲜有全身性的症状，例如发烧、倦怠、头痛及肌肉疼痛等，如果未经治疗，死亡率约为20至25%，经过适当的抗生素治疗，死亡率则下降至1%以下。呼吸道的炭疽病可能合并菌血症及脑膜炎，病人1至2天内就会因为呼吸衰竭或败血性休克死亡，死亡率高达80至100%，发病期的前半段出现发高烧、倦怠、全身不适、肌肉疼痛及干咳，身体检查甚少异常发现，发病期的后半段则出现气促、发绀、咳血、缺氧、喘呜（Stridor）、胸痛、盗汗等症状，由于中隔腔的淋巴结受到炭疽杆菌感染产生肿大，胸部X光检查可发现中隔腔短时间内急剧扩大。肠胃道炭疽病非常少见，不易被诊断，症状包括腹痛、血便、腹水以及严重的腹泻，腹腔冲洗液（Paracentesis）可发现出血性的腹水（Hemorrhagic ascites），有时会产生类似需要外科处置的急性腹膜炎（Acute abdomen）症状，肠胃道炭疽病的进展非常快速，一旦发生，很快就会造成菌血症及败血性休克。
炭疽杆菌的致病能力来自于外毒素（Exotoxin）及抗吞噬能力，其外毒素共可分为三类，包括保护性抗原（PA，Protective Antigen）、水肿因子（EF，Edema Factor）以及致命因子（LF，Lethal Factor），水肿因子（EF）是种酵素（camodulin-dependent adenyl cyclase），可以增加细胞内的cAMP的浓度，这三种外毒素的基因座落于细菌染色体外的质体pX01。这三类外毒素单独分开来无致病作用，至少必须二种同时存在，才能造成病症，例如保护性抗原（PA）加上水肿因子（EF）可以降低多形核白血球（Polymorphonuclear cells）吞噬能力。炭疽杆菌染色体外的另一种质体pX02，提供了抗吞噬的外囊（Polydiglutamic acid capsule），防止被巨噬细胞所吞噬消灭。
治疗炭疽病最主要的药物是青霉素（Penicillin），如果合并菌血症引起的休克，可以并用肾上腺皮质素（Corticosteroid），病人若对青霉素过敏，可改用链霉素（Streptomycin）、红霉素（Erythromycin）、四环素（Tetracycline）或绿霉素（Chloramphenicol）。最近几年，德国Bayer药厂生产一种新的广效性抗生素Cipro（Cirpofloxacin），口服使用可同时治疗格阑氏阳性菌及阴性菌引起的感染，治疗炭疽病也相当有效，目前在美国引起大量抢购。
预防炭疽病最主要的方法是加强畜牧业的工业卫生，避免食用未煮熟的牛肉羊肉，疫区的牛羊应施打减毒活菌疫苗（Live avirulent animal vaccine），受炭疽病感染的动物应立即焚化处理，进行动物解剖必须非常小心谨慎，避免遭受感染，疑似遭受炭疽杆菌污染的物品，可用福马林（Formaldehyde）消毒，高危险群的畜牧业工作人员应接受预防接种，农牧业实验室的工作人员应严格遵守安全操作准则。目前有类毒素的疫苗（PA-toxoid vaccine）、减毒活菌疫苗（PA-producing live vaccine），前苏联还发展出炭疽杆菌的孢子作成的活菌疫苗（Live anthrax spore vaccine），目前医学界正在发展更安全可靠的疫苗，例如以遗传工程的技术，将含外毒素基因的质体（Plasmid）传送到较无危险性的他种杆菌（Bacillus subtilis），然后再制成疫苗。