结核杆菌在被吸入肺泡后，会被巨噬细胞噬入但不会被杀死。结核杆菌因此增殖，由肺肉芽肿，扩展到局部淋巴结，及经由淋巴及血液散布到胸腔外器官。当免疫力低下的人吸入了结核杆菌，它会侵犯肺基质及它的淋巴结，接着，此菌会散布到身体其他部位。外肺部的进展在青春期很普遍，骨骼的病变则常在初步感染二到三年后发生。
初期肺结核在较大婴儿及儿童常是无症状的，肺门淋巴腺病变在初期肺病也是常见的，而肺门的淋巴腺病变会压迫到支气管或气管，产生呼吸道的阻塞或喘鸣声，造成其他的问题。当结核杆菌扩散进入了肋膜腔而引起发炎，就会形成肋膜积水。胸腔外部位最常见的淋巴腺炎包括颈部、锁股上部及上颚下部。栗状结核病是因血行性散布扩展至多器官的感染。至于结核性脑膜炎，则最常见于五岁以下的儿童。
结核病的诊断可经由皮肤测试，它是T细胞媒介对结核菌素抗原的迟发性过敏性反应，不过最终的确认诊断还是需要靠培养微生物，譬如当小婴儿痰液得不到时，胃中的物质可能会获致阳性的结果。要特别注意的是，有时因结核杆菌生长缓慢，对病情很重的小朋友反而因培养结果太慢得知，而变得对治疗没有帮助。
尽管结核病的治疗，是长达约六至九个月的漫长疗程，但是对结核病而言，治疗仍是最好的预防，病人千万不可因症状减轻而中断治疗。