单纯疱疹病毒（不管是第一型或第二型）都是经由直接接触所传染的，包括亲吻、性接触（包括口交与肛交）或是皮肤接触的传染，性疱疹的传染可以是完全没有症状的，所以病人常常是在未知的情况之下被传染，包括传染的人与被传染的人可能都没有症状。最近在美国的研究发现性疱疹的感染并不少见，全美国据估计在12岁以上的族群中约有4500万人受到第二型疱疹病毒的感染，也就是说在美国每五个青少年或是成年人就有一人受到感染，其中女性感染的情形比男性严重（女性约每四人就有一人受到感染，而男性约每五人当中有一人），或许是因为男性传播给女性比女性传播给男性来的容易，而且黑人的感染率（45.9%）比白人（17.6%）更高，这种种族上的差异反应出来的可能是因为少数族群的贫穷及医疗资源的使用程度不同所致，并不是真正种族上的差异。
第二型疱疹病毒感染后的症状很轻微，所以大部分的人都不知道受到感染，不过第二型疱疹病毒在很多人身上可以造成反覆性的生殖器溃疡，特别是在免疫力不全的病人身上这样的感染甚至可以演变成全身性的，但是不论症状严重与否，基本上已经对病人造成严重的心理压力。此外，如果母亲有生殖器疱疹，可能在自然生产时传染给小孩，造成致命的感染。所以，如果母亲确知有性疱疹的感染的话，一定要采用剖腹生产，不过所幸这样的传染机会并不高。另外，感染第二型疱疹病毒还会增加病人感染爱滋病毒的机会。
一般而言，病人都不知道自己已经受到感染。如果在初次感染便出现症状，那便可能是很厉害的症状。症状多半发生在感染后的前两个星期，然后水泡与溃疡会在2-4个星期内痊愈，除了生殖器的症状之外病人会感到像流行性感冒一样的全身倦怠、发烧与淋巴腺肿，不过有些人根本都不会出现症状，因此容易被忽略。大部分的病人都是在出现症状的时候确定诊断，然后再接下来的一年内约会再发作4-5次，而疱疹病毒的感染到目前为止还没有好的治疗，虽然可以在发作的时候以抗病毒药物治疗，这样可以缩短其病程，但是却无法根除，因此预防胜于治疗。在性行为时使用保险套是最好的选择，不过却不见得可以完全阻绝，因为在保险套以外的地方只要有接触还是可能会感染，所以如果您的伴侣有性疱疹的话，在复发的时候一定不要有性接触，而且每次的性接触一定要使用保险套。