破伤风菌所分泌的一种外毒素，称破伤风痉挛素，会影响神经肌肉末梢的传导及中枢神经运动神经核的功能，以致引起肌肉的痉挛。在发病的24至48小时内，僵硬现象会蔓延至躯干与四肢。病童的随意肌会逐渐僵硬，而以颈肌与咬肌最早受侵犯。尽管一些视觉、听觉及皮肤等各方面的刺激会诱发阵发性的痉挛，但病童的知觉通常是清楚的。
破伤风的数种临床形式有
1.局部性破伤风，产生疼痛及持续性僵直及伤口近端肌肉的痉挛，症状在持续数周后消失而且没有后遗症。死亡率约为百分之一。
2.全身性破伤风，这是最常见的形式。疾病刚开始时并不明显，接着肌肉逐渐僵硬，超过百分之五十的病例有牙关紧闭的表现，约二到六周内完全复原。
3.头性破伤风，非常罕见而且发生在全身性破伤风之前。潜伏期是在中耳炎、头脸部的创伤或鼻部异物后一到两天。
4.新生儿破伤风，吸允困难、哭啼、吞咽困难、僵直、紧张性收缩及角弓反张是常见的现象。
即使在现代的治疗，破伤风的病例死亡率仍将近百分之二十到五十；新生儿的比率达百分之六十或更高。台湾地区破伤风的确定病例在西元1999年还有五位，西元2000年则没有病例出现。