非典型肺炎的病例于去年11月首见于大陆广东省，并在今年2月传入香港后迅速向世界许多国家蔓延。当确定该病为一种新的传染性疾病后，世界卫生组织（WHO）于3月12日向全球发出了警讯。随即组成的专家小组开始深入疫区进行流行病学调查，并启动了跨国界的疾病监控机制。
15日WHO将这种传染病正式命名为急性呼吸道症候群（SARS）；两天后（17日）由几个世界顶尖实验室协作下的SARS病原之确定工作也随之展开。这一合作网络由德国病毒学及流行病学专家Klaus Sto hr博士召集，由来自大陆、香港、台湾、新加坡、日本、美国、英国、法国、德国、加拿大、荷兰等国家的13个实验室加入了这个研究团队。
资源共享和最新研究结果的快速集中使来自多方面的讯息在最短的时间内得以统合与分析：一种不同于已知的人类和动物冠状病毒的变异株从许多国家SARS病人检体中分离到；病人恢复期血清中冠状病毒变异株的抗体与急性期相比呈4倍以上升高。这些结果直指冠状病毒变异株感染为SARS病因的最大可能性。
协作下的研究团队不仅分享着最新的研究结果，也明确分工、各司其责。如来自荷兰的研究团对负责除上述结果外的实验部分，以符合Koch定律证明一种致病原为某种传染病之病因的普遍规律；病毒基因的定序工作也在四个实验室同时展开。在WHO的网站上，每天都有最新研究结果的资讯出炉，也提供了PCR诊断用的primer，使工作在第一线的医护及临床检验人员在最短的时间内获得最新的资讯。
一种未知传染病病因的确定，前后仅用了一个月的时间。我们在感叹这种国际间合作研究所产生之惊人效率的同时，也会对资讯发达在这种合作关系中起的重要作用有着更深刻的认识。