疟疾传播主要在下沙哈拉非洲之热带、副热带的区域发生, 中南美洲、中东、印度、东南亚、大洋洲、加勒比海岛。在疟疾发生的区域，传播和感染的风险有不同的变化。疟疾传播可在下沙哈拉非洲和印度在城市区域发生。
病原和生命周期
人疟疾感染是细胞内疟疾原虫的四种的一种以上引起鎌状疟疾原虫、间日疟疾原虫、卵圆疟疾原虫和四日疟疾原虫。四种疟疾原虫分别在地理的分布，显微镜的外观，临床的特征，并有潜在的免疫系统有极大的不同。尽管间日疟疾疟原虫感染常有报导,全球性的四日疟疾疟疾原虫是最严重的公共的健康问题，因为它的感染代表严重或致命。
尽管四种疟疾原虫之间有重要的差别，四种疟疾原虫疟疾分享一个相同的生命周期。当一只感染的雌蚊吸血时会瞬间注射进疟疾原虫孢子，疟疾感染开始。孢子虫瞬间传播;熬过人体免疫防卫而感染肝实质细胞。在那里疟疾原虫经历无性繁殖6到14天后，这些裂殖菌成熟和破裂, 释放裂殖虫进血流入侵红血球，在红血球经历无性繁殖的第2期发展成环状滋养原虫,后形成红血球裂殖菌。
一旦成熟, 感染的红血球破裂, 仍然更释放裂殖虫进血流，周而复始。临床的症状与红血球裂殖菌的破裂有关。疟疾原虫会继续增殖直到(1)病人有免疫力反应消除感染,(2)有效的抗疟药杀死红血球寄生虫(3)主人因感染致死。最后,一些裂殖虫变为有性配子形式。有性配子不引起症状但能被蚊子吸血期间传播。有性繁殖在蚊子以内发生,在蚊子唾液腺产生孢子虫。当已传染的蚊子咬人时，生命周期再开始。蚊子有助疟疾寄生虫传播。
另外,间日疟疾原虫、卵圆疟疾原虫能生产一种在肝休眠的形式能持续数月到3或4年。尽管鎌状疟疾原虫,和四日疟疾原虫不形成休眠的形式，除了在部分有免疫问题的人，鎌状疟疾原虫很少感染以后若干月复发，然而也有能发生在感染40年以后。
临床的特征
疟疾的病人有各式各样的症状，包括发烧，寒冷，肌痛和关节痛、 头疼、腹泻、呕吐、脾种大、贫血、血小板缺乏、肺或肾机能障碍或神经学异常。间日疟疾原虫、卵圆疟疾原虫疟疾每48 小时发生,四日疟疾原虫每72 小时发生，鎌状疟疾发生不规则。轻微的疟疾感染可能在数小时以内进行到严重的病况或死亡。
鎌状疟疾是严重的疾病和死亡的主要的原因;严重或致命的疟疾很少源于感染间日疟疾原虫、卵圆疟疾原虫、四日疟疾原虫。有中枢神经系统症状的疟疾可从发烧进行到惰怠并且在数小时以内的死亡。鎌状疟疾并发症包括肾衰竭、溶血贫血症、低血糖症、代谢性酸中毒、休克、肺水肿。
症状的发作从易传染的蚊子咬的通常潜伏期为9到30天，取决于寄生虫的种类，主人免疫力，抗疟药的使用。与疟疾感染被联系的临床的症状被复杂的相互影响在寄生虫和主人之间引起有免疫力的反应。临床的症状与红血球裂殖菌的破裂有关。