（1）DNA或RNA核酸。这些是病毒的遗传分子，病毒颗粒含有RNA或DNA，并不会两者同时存在，然而，细菌及细胞则同时拥有DNA及RNA；不同病毒中DNA或RNA的含量亦不相同，小病毒如：乳突病毒（papillomavirus）约有9,000个核甘酸分子；大病毒如：泡疹病毒（herpesvirus）则含有150,000个核甘酸分子。
（2）病毒外鞘（capsid）。此蛋白与DNA或RNA相连，并在病毒通过细胞时可提供某些保护。
（3）有些病毒在脂肪套膜（envelope）外还有一蛋白保护层，有时亦介于外鞘及套膜之间，其称之为外皮蛋白。
病毒一般的分类方式如下：
（1）病毒颗粒中是含有RNA还是DNA。有些RNA病毒在进入细胞后会转变为DNA，这种病毒称为反转录病毒（retroviruses）。
（2）基因组为单股或双股。
（3）针对单股RNA病毒，基因序列可直接作为制造蛋白的密码（正股），亦可能含有相对股称为负股。
（4）基因组可能为直链或环状，可能为单个部分或含多个部分。
（5）病毒基因组的大小及整体外型，套膜存在与否皆为分类的标准。
（6）病毒造成不同疾病种类亦为病毒区分的方法之一，相关病毒可被并为同一种、属及族。
可造成疾病的病毒我们称其具有致病性，例如：造成流行性感冒、天花、麻疹、白喉、肝炎、感染性单核球增多症等等的病毒，有些病毒被认为可造成癌症，人类免疫不全病毒（HIV）则可造成后天免疫不全症候群（AIDS）。有些病毒可藉由耗尽细胞代谢资源及/或产生有毒成份干扰细胞正常功能而直接伤害细胞，这些病毒一般来说可在组织培养细胞中引发细胞病变效应（cytopathic effect，CPE），病毒亦可使细胞表现病毒的成分或改变细胞构造使其成为抗细胞免疫的目标物，例如：HIV最后可直接攻击免疫系统，使感染HIV的患者特别容易受到其他致病原之二次感染。
一般来说，实验室是利用血清、分生及组织培养的方法来诊断病毒感染，确认病毒对身体危害的程度，以及身体免疫系统的品质及强度。病毒感染的抗体反应通常最开始为快速而短暂的免疫球蛋白IgM产生升高，随后IgG产生增多且维持在人体血清中的时间较长，因此，检验特异性IgM抗体反应可得知病患是否为早期感染；自由病毒抗原之血清测试亦为最早期感染的指标，此类的评估在某些病毒感染中特别有用，如：人类微小病毒 B19（parvovirus B19）、HIV、B型肝炎病毒、人类泡疹病毒-6（HHV-6）；抗原测试亦可用以区分患者是否为持续性感染。
抗病毒细胞免疫反应的品质与强度亦可利用下列方式来评估：淋巴细胞次分析、天然杀手细胞调节之细胞毒性及测量细胞激素（cytokine）的产生如：IL2、IL4、干扰素等等。对于某些感染可利用实际病毒培养提供急性感染之直接证据，亦可以分子标定测试法（如：PCR）来评断。器官伤害的程度可直接以组织切片来评估，亦或测量自感染器官释放出的不同成分。