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冬季来临，流感进入发病的高峰季节。不久前，卫生署提醒国人，今年新型流感病毒有可能在台湾登陆，造成较大的流行。
流感是一种由流感病毒引起的上呼吸道传染病。传染力强，传播速度快。除了引起地区性流行外，在历史上还引起过几次世界性的大流行，造成了上千万人死亡。流感病毒的感染为什么会引起流行？新型流感病毒是如何产生的？它的出现对流行规模的影响又是什么？这些问题使我们有兴趣对流感病毒本身的特点进行深入的了解。
流感病毒是一种RNA病毒，遗传物质由八个不同的单股RNA组成。病毒外被脂质外膜，其中插入的两种糖蛋白─血凝素（hemagglutinin,,HA）和神经氨酸酵素（neuraminidase,NA）是最重要的病毒表面抗原，在表面呈放射状排列。
流感病毒可分为A、B、C三型，以A型最为常见。HA和NA是流感病毒亚型分类的基础，它们的抗原性变异也是导致不同程度之流感流行的原因。HA和NA的变异可分为两种。变异是小幅度的，由一连串渐进的点突变构成，即称做抗原飘移（antigenic drift）。当这种变异累积到一定程度时，就会导致新型的流感病毒产生，这种变异又称做抗原转移（antigenic shift）。抗原转移的结果会使我们的免疫系统无法对抗这种新型的病毒，从而引起流感的大流行。抗原转移约每十年出现一次。
一般认为，流感病毒HA和NA的抗原性变异是由于人不同病毒株或人类和动物流感病毒基因之间的重组所造成的。当人类流感病毒和动物流感病毒（如禽类、猪等）共同感染同一个体并在同一细胞内复制时，来自不同病毒的RNA片段之间可以发生相互重组，甚至重新配对。在新的子代病毒RNA中，部分来自人类病毒，部分来自动物病毒。
人们在每一次流感病毒流行期间，体内都会产生对抗病毒HA的保护性抗体，但这种抗体只２对同种病毒株的流感病毒的感染具有免疫力，而对不同株流感病毒的再感染则缺乏免疫力。