自1981年以来，报导有超过60万的AIDS病例发生于美国，而有90万名美国人受到HIV感染。AIDS在少数民族中流行最为快速，其为美裔非洲男性之头号杀手。依据美国疾病控制防预中心（CDC）数据显示，AIDS的盛行率：美裔非洲人为一般白人的六倍，而西班牙裔也比一般白人高出三倍。 HIV主要是经由与已受感染者进行性行为而传染，性行为中病毒会经由阴道、阴道口、阴茎、直肠或口腔传染。
HIV亦可透过接触受感染者的血液而传播，在使用筛选HIV血液技术及1985年引进热处理技术摧毁HIV前，HIV可由输血或接触沾有血液的物件而传播，今日由于血液筛检及热处理技术的发达，透过输血感染HIV的危险性已微乎其微。
HIV通常亦会经由瘾君子共用针头或针筒而传染，然而，医疗人员意外接触感染针头或其他医学器具而感染的机会则不多。
怀孕或生产期间，妇女亦可能将HIV传染给胎儿，约有三分之一到四分之一受到感染而未治疗的孕妇会将HIV传染给胎儿；HIV亦可经由授乳而传染，若在怀孕期间服用AZT药物，则HIV传染给婴儿的机会会明显降低，若孕妇接受AZT并以不经产道之剖腹生产，则婴儿感染率可降至1％。
虽然研究者曾于感染者唾液中侦测到HIV，但目前尚无证据证明病毒会经由唾液传染，且研究显示：唾液中含有可抑制HIV感染的天然成分。研究受感染病患亦发现并无证据显示病毒会经由接吻传染，然而，目前尚不清楚所谓的”热吻”包括交换大量唾液，或是口交的HIV感染危险性。科学家亦表示，目前尚无证据显示HIV会透过汗液、泪液、尿液或粪便传染。
研究HIV患者亲属清楚显示：HIV并不会经由一般性的接触如：共用器具、毛巾、床铺、游泳池、电话或马桶座而传染，HIV也不会透过蚊子或臭虫的叮咬而感染。
HIV感染之高危险行为包括：共用吸毒针头或针筒，在未使用保险套的状况下与受感染者有性行为，或与未知是否受HIV感染者发生性行为。
若合并感染性病如：梅毒、泡疹、衣原体感染、淋病或细菌性阴道炎，似乎较容易因与HIV带原性伴侣进行性行为而感染HIV。
许多第一次感染HIV的人并无症状出现，然而有些人在暴露于HIV一或二个月后会有类似感冒的症状出现，他们可能会有发烧、头痛、抑郁及淋巴结（免疫系统器官，易由颈部及鼠蹊部触摸得到）肿大的现象，这些症状会在一周至一个月内消失，且通常会被误认为是受到其他病毒感染所产生的；病患在这个时期极具感染性，且于其生殖器分泌物中可检测出大量HIV。
在HIV首次进入成人体内后约10年或出生时受到HIV感染之婴儿两岁内并不会出现较多持续性或严重的症状，此”潜伏期”的变化很大，有些人会在几个月内就出现症状，而另外有一些人可能10年都不会出现症状，然而在此潜伏期中，HIV会快速复制、感染并杀死免疫系统内的细胞。HIV之影响最明显的是血中CD4+T细胞（又称T4细胞）数目下降，此为免疫系统中重要之感染对抗因子，病毒最初便是在不造成症状下摧毁这些细胞。
一旦免疫系统恶化，许多并发症便开始产生，许多受到HIV感染的病患最初常见的症状为淋巴结肿大或腺体肿大，且可持续至少三个月，其他发病前常见的症状包括无力、体重减轻、频热及盗汗、持续或经常性酵母菌感染（口部或阴道）、持续性皮肤泛红或呈薄片状、骨盆发炎且无法治愈或短期记忆力丧失。有些人会产生经常性严重泡疹感染而造成口腔、生殖器或肛门疼痛或带状疱疹（一种疼痛神经性疾病），孩童通常有发育迟缓或停止发育的现象。