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医院每天总是会产生许许多多的医疗废弃物，但是其中可能就包含了可以用来治病的神丹妙药；早从古代的中国就流传下来一味中药秘方，名为“紫河车”，这是由妇女分娩时得到的‘胎盘’所炮制而成，据说能用来调理产后虚弱的身体，并可使人驻颜不老，可谓相当神奇，经过现今科学家的证实，胎盘中所含有的胎盘素，确实可以达到促使细胞活化、养颜美容的功效，我们的老祖先算是开了医疗废弃物应用的先例；今日，另一项救命神药也来自医疗废弃物，它叫做“脐带血”。
现在只要在网路上输入“脐带血”或是“干细胞”这几个关键字，你就会看到一大串的相关讯息，而且在一般的平面媒体或是电视上，都会常常看到或听到这几个名词；这不禁令人好奇，脐带血究竟有什么样的魔力，可以从原本的医疗废弃物，摇身一变成为媒体宠儿？其中原委，且听我慢慢道来。
其实早在1972年的时候，就有迹象显示脐带血可能具有临床应用的价值，在一位16岁白血病患者的身上输入脐带血的案例中发现，病人的血液经过数周后，竟然出现了捐赠者干细胞所产生的红血球，但是这项惊人的发现，经过好几年才引起了人们的兴趣，1989年，美国有几位学者发现人类脐带血与骨髓含有一样多的干细胞；不久之后，一名新生女婴的脐带血，治愈了他5岁哥哥所罹患的一种致命的范康尼氏贫血，开启了脐带血临床应用的先河。
一般胎盘与脐带中约含有80~90毫升的血液，这些血液中含有丰富的造血干细胞，是所有血液细胞的前身，从一个胎盘取得的干细胞，足以让一个患有白血病，经过化疗的小孩重建起血液及免疫系统；过去此类的血液或免疫系统的疾病，必须仰赖骨髓移植才有机会治愈，医生必须寻求活体捐赠者的骨髓，移植给患者，不幸的是，许多患者在寻找HLA（人类白血球抗原）配对相符捐赠者的漫长过程中，或因为接受的骨髓相容性不佳而过世了。
由于脐带血中所含的干细胞与成人骨髓中的相比，不但免疫性质不同，耐受性也较强，因此可以储存的脐带血能够提供更好的相容性，并发症也较少。脐带血移植的另一个好处是‘速度’，要确认一个无亲缘关系捐赠者的骨髓是否合适，一般要花上四个月，这段期间，捐赠者必须到捐赠中心抽血，做组织分类、检验爱滋病及肝炎。获选的捐赠者还要通过健康检查，签署同意书，然后安排时间到医院让医生用针头从髋骨中抽取骨髓；相比之下，已经完成病毒检验及组织型分类的脐带血，在血库的冷冻柜中随时可用，配对检验也只要3到4天就可完成，省下来的这些宝贵时间，可能就是患者能否存活的关键。
当然，脐带血未来的应用将不仅于此，干细胞用途随着人类基因图谱的解读，以及组织工程技术的革新，将会把人类的医疗模式带入一个新的纪元，也就是细胞疗法与医疗复制；在糖尿病、阿兹海默症、巴金森氏症、脊髓索伤害、中风、心脏、肝脏病甚至皮肤移植的研究上，目前已经有相当多令人振奋的相关报导出炉。其中有许多都已经进入了人体试验的阶段，即使是患有先天遗传疾病的患者，也可以藉着干细胞在体外进行基因修复再植回体内的方式，达到治疗的目的。预计在不久的将来，这些新的医疗方案将应用在我们的生活之中。也许未来的复制技术，能够让人体的器官如同汽车零件一般，随时可以更换，这些科幻小说的情节，将来确实有可能出现。
脐带血干细胞的保存，不仅是提供了一个骨髓移植的替代方案，它更是细胞疗法与再生医学应用上的一个良好来源，它的价值即由此而来。