肺癌在十九世纪仍是相当少见的疾病, 直到二十世纪开始于北美与欧洲的病患才逐渐增多, 而至今已为全世界都普遍的癌症. 台湾也不例外, 根据卫生署最近的统计, 肺癌死亡例已跃居国人癌症首位, 故有头号癌症杀手之称.
在肺癌的致病因方面, 香烟仍是头号的危险因子, 长期吸烟者罹患肺癌的机率为非吸烟者的 10 倍. 在吸烟种类方面, 纸卷烟的危险性较烟斗或雪茄为高. 在吸烟量方面, 每日吸烟量大于 25 支者罹患肺癌的危险性为小于 10 支者的 2.5 倍. 而烟龄超过 30 年者, 罹患肺癌的危险性为少于 15 年者的 20 倍. 而香烟中的焦油 (Tar) 量也与肺癌形成有关. 至于尼古丁虽无致癌作用, 但却与香烟成瘾作用 (addiction) 有关, 间接增加致癌的机率. 至于戒烟有防止继续吸烟所增加的危险性, 却无降低罹患肺癌危险的效果.
在其它的危险因子方面, 过去肺癌以男性居多, 随着女性吸烟人口的增加, 女性肺癌病患有增加的趋势. 目前台湾肺癌患者男女比例已拉近为 2:1 左右. 另外在台湾女性肺癌中, 有一部份为非吸烟者的腺癌, 其原因尚不明了. 吸食二手烟 (被动吸烟 passive smoking) 亦会增加罹患肺癌的危险. 根据对吸烟男性配偶所作的研究, 罹患肺癌的危险性增为非吸烟丈夫的 2-4 倍. 而吸食二手烟亦会增加原已吸烟者罹患肺癌的危险性. 在亚洲的研究发现其烹饪产生的油烟与肺癌的形成有关. 在饮食方面, 并无明显与肺癌相关的危险因子, 似乎植物饮食较能减少肺癌的发生, 贝它- 胡萝卜素 (beta-carotene) 起初被认为可减少许多癌症的发生, 但目前尚无有力的证据支持. 在职业暴露方面, 环芳香族类 (aromatic hydrocarbons), 金属类 (铁, 镍, 铬), 粉尘 (岩石, 石棉, 玻璃) 等等都与肺癌的形成相关. 一些慢性呼吸系统疾病, 如慢性阻塞性肺疾 (COPD), 也会增加罹患肺癌的危险性. 在家族遗传方面, 基因对致癌物 (carcinogen) 的易感受性 (susceptability) 与肺癌的形成也有一定程度的相关, 下详.