一般人的印象中，肺炎是非常严重的疾病，受影响的肺叶面积一旦达到某个门槛，就会影响正常的呼吸及气体交换功能，导致呼吸衰竭，再者，肺泡与微血管紧密的连结，细菌或者病毒可以很快进入血液循环，引起严重的败血症，过去缺乏抗生素的年代，罹患肺炎，只有听天由命一途。过去肺炎最常被诊断出来的致病细菌是肺炎双球菌（Streptococcus pneumoniae），具有强大的毒性，病患会出现高烧、寒颤、胸肋疼痛，还会咳出脓痰，几乎都是奄奄一息的躺在病床上呻吟，后来发现某些肺炎病人仍旧可以行动自如，甚至不需要住院，只要接受门诊方式的药物治疗即可复原，这类型的肺炎被归类为“非典型肺炎”，又称为“走路型肺炎”（walking pneumonia）。
传统或典型的肺炎，胸部X光的检查可发现局部或整个肺叶的浸润，痰液经过格兰氏染色，在肺泡细胞的内外，都可找到致病细菌，临床病程的进展分为危机期（crisis）及缓解期（lysis），病患处于危机期，除了高烧不退、寒颤、胸肋疼痛、咳脓痰之外，严重时体温可达摄氏39至40度，还会发生神智不清的瞻妄现象（delirium），若幸运度过危机期，进入缓解期，发烧及呼吸系统的症状逐渐减退，病人也随着逐渐康复。非典型肺炎不必然发生高烧、寒颤，也许只是多日的无痰干咳，普通的症状治疗无效，胸部X光的检查才发现肺部浸润现象，传统的痰液格兰氏染色却无法找到致病菌，此外，非典型肺炎经常并有肺部以外的身体症状，例如头痛、畏光、红疹等，很难令人联想肺炎的可能性，而危机期与缓解期的界线也不明显。
目前肺炎的治疗主要是针对致病细菌，投以适合的抗生素，加上支持性疗法，帮助病患撑过危机期。引起非典型肺炎的细菌种类繁多，只要异于典型肺炎就称作非典型肺炎，例如退伍军人症细菌（Legionella pneumophila）、披衣菌（Chlamydia pneumoniae）、霉浆菌（Mycoplasma pneumoniae）等，这一大类的非典型肺炎分别具有不同面貌，严重程度也不一，例如罹患退伍军人症的老人族群有非常高比例的死亡率，霉浆菌肺炎则经常发生在群聚的年轻族群，例如学校、军营等地，涵盖的症状范围，从轻微的咳嗽到严重致命的呼吸衰竭都有可能。治疗肺炎最重要的是微生物的诊断分类，多押几个宝，找到适合的染色方法和培养基，正确的辨认出致病细菌，典型与非典型肺炎的分类方式，并不能作为治疗的指引，也无法预测将来愈后的好坏，现行的教科书多半扬弃这种分类方法。