根据研究指出，香烟燃烧可产生两种烟流：主流烟和侧流烟。主流烟是指抽烟时吸入过程中所产生的烟，由于空气供应充足，温度可达950度，燃烧完全。侧流烟是指静置燃烧产生的烟，由于空气供应不足，温度仅达350度，燃烧不完全，所以产生较多有害气体及致癌物质。二手烟主要是由侧流烟加上部分主流烟所组成，美国环境保护署于1992年评估一系列被动吸烟（也就是二手烟）引起呼吸健康效应的科学研究后作出结论：环境烟害可以使不吸烟的成人罹患肺癌，并且可以增加各种非癌症呼吸道疾病的危险性，尤其是对小孩子。报告中还指出，这种广范围的环境暴露已经对于美国的公共卫生造成严重且实质性的冲击。
在台湾，年满十六岁以上的男性吸烟率维持在55％左右的高水准已经有一段时间，这种环境二手烟的暴露已经造成不吸烟的妇女和儿童产生重要的健康危害。尤其是少年时期暴露于环境烟害比起成年期的暴露更为敏感，但是如果妇女和儿童向吸烟者主动提出拒绝暴露二手烟的要求，预期将可以避免37％不吸烟的妇女发生肺癌的风险。所以为了周遭亲友的健康，请勿制造二手烟。