何谓气喘？气喘不是一项新的疾病，早在古代中国及希腊就有此病例，今日，全世界约有一千万人饱受此疾病之苦。
气喘通常发生于支气管或呼吸道狭窄及产生发炎症状，因而导致呼吸困难，这些症状可因治疗而减缓。气喘主要症状为：呼吸短促、发出气喘声、胸部紧张及慢性咳嗽。气喘病患的呼吸道通常特别敏感，也就是一旦接触到触发因子，即过敏原，则其呼吸道肌肉便产生紧绷及狭窄的现象，在此同时，呼吸道内衬会出现红肿及黏液，进而导致气喘、咳嗽及呼吸急促等典型症状。
气喘是一项慢性疾病，也就是说它会持续很长的时间，虽然有时候会有急性发作的状况出现，然而，大部分的患者认为，有很长的时间是没有症状的；有些患者当他们感冒或暴露在气喘触发因子如：烟、花粉或冷空气中，会不时经历呼吸困难的问题，而有些患者则是处于某些时间或某些情况下如：运动时，会出现气喘症状。
气喘患者的呼吸道通常都有轻微的发炎，而且对于刺激物会过度反应，这些刺激物对于正常人并不会造成影响。气喘通常是经由两项不同的步骤发展而成：（1）致敏---呼吸道最初过度反应而持续发炎，致敏反应是一种过敏性反应，有时为病毒伤害呼吸道内衬所导致，有时则是因为暴露于环境中的化学因子；（2）触发---触发因子通常会刺激呼吸道，导致气喘发作。
那什么又叫做慢性肺部阻塞呢？在美国每年有超过十一万人死于慢性肺部阻塞，使其成为第四大死亡原因，至今有超过一千五百万人患有慢性肺部阻塞疾病。
慢性肺部阻塞（COPD）意指肺部的慢性伤害，美国国家肺部健康教育计划（NHLEP）最新提出的定义为：COPD为一群疾病，其中包括：慢性支气管炎、肺气肿及气喘性支气管炎。这些疾病的主要特征为：输出肺部的气流遭到阻塞，一般症状为呼吸困难。在美国，有百分之九十的COPD病症主要是因为抽烟所导致，而较不普遍的原因有：纤维囊肿、支气管扩张及遗传型肺气肿。
香烟是一项外因性的毒性物质，它会伤害肺部小囊状构造，此囊状构造称为肺泡，主要参与氧气的运送及二氧化碳的排出，当这些肺泡受到伤害，气体交换过程便会产生阻碍，因而导致呼吸困难的状况，这称为肺气肿，为抽烟最直接造成的后果之一；香烟也可伤害呼吸道导致发炎及黏液产生过量，最常见的症状为慢性咳嗽及黏液产生，此症状通常在早晨最严重，我们称此病症为慢性支气管炎；另外，香烟也可导致呼吸道产生过敏性发炎反应，通常造成气喘及咳嗽，此状况称为气喘性支气管炎。
大部分的患者为此三项病症的混合型，这样混合的疾病状况便称为慢性肺部阻塞。