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曾几何时，原本快乐的出国旅游笼罩一层阴影，机场海关人员或搭机旅客每个人都战战兢兢的戴上口罩，唯恐被感染最近流行的“严重型急性呼吸道症候群”（Severe acute respiratory syndrome），截至2003年3月21日为止，世界卫生组织（World Health Organization）发布各国（包括中国大陆、香港特区、台湾、越南河内、新加坡、美国、加拿大、欧洲等地）罹患严重型急性呼吸道症候群的人数总计350人，死亡病例10人，个案死亡率（Case fatality rate）约为3%，其中香港的病例数高达203人，已有6人死亡，由于大陆台商往返海峡两岸都须经过香港转机，因此引起台湾方面高度警戒，卫生署为了人道与防疫的两难抉择头痛不已。
严重型急性呼吸道症候群的真正病因目前仍不清楚，病人的年龄层从25岁至70岁都有，有些病童的年纪不到15岁，经过2至7日的潜伏期之后，病人开始发高烧（38 C以上）、发冷颤抖同时并有头痛、肌肉疼痛及全身不适，起初呼吸道的症状并不明显，发烧过后的3至7日，才会表现干咳及呼吸窘迫，产生缺氧的症状，约有10%至20%病人会发生严重的呼吸窘迫，需要气管插管并使用人工呼吸器维持正常呼吸，实验室检查可发现病人的白血球数目并未攀升，一半以上的病人血中白血球、血小板的数目反而减少，血液生化部份，肌酸酐磷酸活化酵素（Creatinine phosophokinase，CPK）及肝脏氨基转化酵素（Hepatic transaminase）的指数都会上升，肾功能则持平无明显变化，胸部X光出现局部或弥漫性点状、片状及间质的侵润，有些病人的胸部X光则看不出任何异常，当住院病人连续48小时以上不再发烧及咳嗽，血液生化及胸部X光检查结果有明显改善，可以出院返家，但最好在家休养二周，暂时不要回去上班、上课，在家休养期间每日测量体温至少二次，每周需返院追踪血液生化及胸部X光检查，持续至少三周，如有异常发现，必须再次住院检查并通报卫生主管机关。
严重型急性呼吸道症候群使人联想到非典型肺炎（Atypical pneumonia），刚开始时，呼吸症状不太明显，肺脏除外的其他器官的症状反倒是五花八门、琳琅满目，例如神经系统（脑炎、脑膜炎、周边神经病变）、皮肤（红疹）、造血系统（贫血、血小板不足、血拴）、心脏（心肌炎、心包膜炎、心肌出血）、眼睛（虹彩炎、结膜炎、视神经炎、视神经萎缩）、肾脏（肾盂炎）、肝脏（肝炎）、关节（多发性关节炎）等，严重型急性呼吸道症候群的病程变化与非典型肺炎有点类似，最初的呼吸症状也不明显，但是肺脏以外的症状例如神经病变、皮肤红疹等则付之阙如，部份的病人则主诉腹泻问题。
非典型肺炎的致病菌包括霉菌浆（Mycoplasma）、退伍军人症病菌（Legionella） 披衣菌（Chlamydia），严重型急性呼吸道症候群已经排除这些可能性，台大医院在住院台商的呼吸道分泌物中培养出副黏液病毒（Paramyxovirus），香港威尔斯亲王医院也宣称培养出同样的病毒，但是副黏液病毒是否就是真正的元凶，世界卫生组织及美国疾病管制中心（Center for Disease Control，CDC，位于乔治亚州的亚特兰大市）仍无法证实。
由于病因不明，抗生素及抗病毒药物甚至肾上腺类固醇都被单独或合并用来治疗，但是成效难以断定，目前只有针对呼吸衰竭采取的支持性治疗。
不少台湾民众抢购口罩，机场旅客及海关人员也人手一副，口罩到底有无预防效果，成了社会大众关注的焦点，目前罹患严重型急性呼吸道症候群除了病人之外，还包括与病人同住的家人或照顾过病人的医护人员，一般民众倒不用过度紧张，真正有效的口罩只有生化战争使用的防毒面具，现代生活的许多设施例如捷运车站、办公大楼都配备中央空调系统，假使致病菌或病毒经由飞沫传染，防不胜防，单靠口罩也不见得有效，世界卫生组织并不鼓励使用口罩预防感染，对于到达港澳或大陆地区的出差或旅游，也未作出设限的建议，目前公布的处理准则是一旦发现可疑案例，赶紧送医治疗，进行隔离检疫，尽快通知卫生机关，防止感染扩大。