忧郁情绪是大多数正常人都会有的，例如：亲人过世时，周遭的家人必然会感到难过、失落，这是一种忧郁情绪，它并不是忧郁症。再例如：某人考试不顺利，他感到很挫折、失望，这也是一种忧郁情绪，这也不是忧郁症。正常的忧郁情绪通常比较轻微，容易忘记，也很容易克服。但是忧郁症可比忧郁情绪严重多了。
以轻度忧郁症(Dysthymic disorder)为例，当一个人情绪闷闷不乐，没有自信、缺乏活力，这样的情况持续两年以上，就会符合轻度忧郁症的诊断。一般人在生活上遭遇打击，短暂而轻微的忧郁，这并不是忧郁症。至于重度忧郁症(Major Depressive Disorder)它的诊断会更严格，当事人罹患重度忧郁症时，他会严重的心情忧郁，什么事情都不想做，在各方面的表现一落千丈，内心充满自责、罪恶的感受，有不少病人甚至有强烈的自杀冲动。因为重度忧郁症的症状很严重，只要符合这样的情况两个星期以上，就会符合重度忧郁症的诊断。
不管是轻度忧郁症或是重度忧郁症，它们持续的时间或症状都比一般的忧郁情绪强很多。所以一般的忧郁情绪可以“想开就好了”，但是真正的忧郁症则没有那么简单。真正的忧郁症通常会伴随着明显的生理症状，譬如：失眠、缺乏胃口、全身无力…….等。一个人一开始可能是因为生活的挫折而忧郁，接着他开始出现失眠、头痛、胃口不好…..的情况。过了一段时间，他的生活作息紊乱，身体常常不舒服。而这些身体上的不舒服又反过来加深了当事人的忧郁，让当事人对未来更绝望。到最严重的阶段，他们的脑中充满着各种悲观的想法与恐惧。他们感觉自己很糟糕，活着很痛苦，更可怕的是，他们深深的相信这些永远都不会改变。对他们来说，活着是一种酷刑。
在台湾近几年来，每年自杀死亡的人数超过3000人，平均每天有十个人自杀死亡。这群自杀死亡的人当中有8成以上的人有忧郁症的诊断。从这一点我们可以确知，罹患忧郁症的人不是无病呻吟，他们是真的受着忧郁症的折磨，他们宁愿以死来停止这样的痛苦。思考一下，有什么样的痛苦会让一个人宁愿用死来逃避呢？