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每个人偶尔都会觉得有点伤心或是消沉。一场重病、失业或家庭成员的逝去或离婚时的失落都会让大部分的人感到悲伤与苦恼。这些悲伤和苦恼的本身通常会自己随着时间的逝去而慢慢缓和下来。 但是忧郁的人通常还伴随着有被悲伤情绪淹没和精疲力尽的感觉，这使得他们对每天的生活兴趣缺缺，所以通常在家人及朋友的关系中会显得很退缩。
耕莘医院精神科医师刘宜钊指出，一般所指的忧郁是极度的悲伤和难过，而且持续的时间超过两个星期，同时还要构成工作、生活、甚至吃饭或睡觉的影响才能成立。忧郁的人通常或有无助或没有希望的感觉，而且会因为自己有这样的感觉而加以自责。更严重者会有死亡或自杀的意念。刘宜钊指出，身体方面，忧郁症可能影响睡眠，胃口及活动能力，出现的会是失眠或睡太多，食欲变差或相反地吃太多。
以上这些症状若持续超过两周以上，且影响到个人的工作、学习、社交能力及日常生活，就必须就医。忧郁症是由生物、心理、社会三大因素共同作用形成；生物因素为大脑中的神经传导物质如血清素及正肾上腺素失去了平衡作用。心理因素则包含幼年的心理创伤经验，个人的人格特质、环境调适能力，及个人与环境互动发生失衡。社会因素如负面的生活事件，人际关系挫折，意外等各种足以影响个人的压力事件。
治疗忧郁症，便是针对以上原因来作统合性的处理，以抗忧郁剂来平衡生物性因素；以个别或团体心理治疗，认知行为心理治疗来调整个人性格特质及认知上的不利因素；再就工作，家庭上可能的人际冲突来作协助，从而使忧郁症患者获得可能之社会支持。
忧郁症不仅为个人本身带来受苦经验，家人及朋友也承受着巨大的压力，许多人由于对它不了解而讳疾忌医，但医学已证实，忧郁症是可以被有效治疗的。所以，一旦担心自己或亲友得了忧郁症时，请务必寻求援助，打电话到心理谘询单位，或直接到医院接受评估，都可以获得需要的治疗。