口渴饮水，是维持水分及电解质平衡不可或缺的生理机转。当体内的水分不足，脑部下视丘的神经核侦测到血中钠离子浓度上升，就会分泌抗利尿激素（anti-diuretic hormone，简称ADH），经由血液循环，作用在肾脏，启动水分回收的机制，减少尿量的产生，另一方面，中度以上的脱水会降低血压，肾动脉的灌注压随之减少，刺激肾小管旁细胞分泌renin，接着引起angiotensinogen 转换成angiotensin I，再转变成angiotensin II，促进血管收缩，并刺激肾上腺分泌aldosterone，发动整个血管收缩素系统的目的就是提升血压。当这些生理机制都还力有未逮，就会产生强烈的口渴冲动，马上找水喝，即刻改善体内脱水的状态。
心因性水中毒（psychogenic polydipsia）的病症常出现在慢性的严重精神病患，这些病人并没有水分流失或脱水的问题，例如发烧大量出汗、糖尿病尿量过多或者缺乏抗利尿激素等，维持水分及电解质平衡的生理机制并未启动，纯粹是听幻觉或妄想症状，例如听到声音命令病患一直喝水，或感觉体内不对劲需要不停的喝水冲掉“毒素”，即使限制饮水，病人可能改喝厕所马桶内的水甚至喝尿。不停的喝水如果来不及将水分排出体外，超过身体负荷，就会产生水中毒（water intoxication），临床的症状包括脑部与肺部的组织肿胀，血液里的钠离子含量偏低，出现头晕眼花、呕吐乏力和手臂、腿部肌肉疼痛等，严重时会引起癫痫发作、意识不清甚至重度昏迷。
治疗水中毒的目标主要是藉由限水及促进水分排除，提升血钠浓度，并补充口服液或给予静脉注射，改善血中钠、钾的不足，心因性水中毒则必须同时治疗病人的精神症状，防范过度饮水或饮用污浊的水源造成肠胃道感染，必要时还得限制隔离或肢体约束。