同性恋的由来已久，中国历史早有记载，娈童、相公都是同性恋男妓的世俗称呼，汉书佞幸传描写汉哀帝与他的男情人董贤要好的程度，两人同床共寝，汉哀帝醒来，董贤还在熟睡，压住汉哀帝的衣袖，汉哀帝于是将自己的衣袖剪断，以免惊醒董贤，此即“断袖之癖”的出处；清朝中叶的大诗人龚自珍曾写过“汉代神仙玉坐堂，六朝文苑李男香，过江子弟倾风采，放学归来祀卫郎”，卫郎指东晋人卫玠清秀俊美，人称璧人，是男同志注意的焦点；李男香指清代乾隆年间与状元毕昵燕好的京师宝和部昆曲旦角李桂官，毕昵先前功名未就，李桂官甚至出钱资助，后来被谑称“状元夫人”；京戏的花旦梅兰芳据说未成名之前曾做过“相公”。
欧美历史也不乏同性恋的案例，英国文豪Oscar Wilde 因为同性恋被囚禁；二次大战期间，破解德国密码系统贡献极大的数学家Alan Turing，因为同性恋被英国情报单位监控，后来自杀身亡。
同性恋一直被视为原罪，不容于社会主流思想，1980年代最早的爱滋病人是住在美国加州旧金山市的同性恋者，美国官方起初漠不关心，认为爱滋病是上帝的惩罚，直到异性恋者也会感染爱滋病，才开始重视。
同性恋者一直希望找到生物性的原因，以洗刷原罪，美国一位同性恋的神经医学专家，他的爱人同志因为爱滋病身故，痛不欲生之际，开始从事同性恋的相关研究，他以爱滋病死亡的男同性恋病人作为研究对象，进行脑部解剖，结果发现男同性恋者下视丘（Hypothalamus）的神经核远较异性恋的男性来的小，因此他认为同性恋形成的原因是源于无法抗拒的先天体质特征，不过有人反驳爱滋病人由于严重的感染，造成下视丘（Hypothalamus）的神经核萎缩，不能完全归咎遗传体质的因素，同性恋究竟是先天遗传或者后天环境造成，至今仍莫衷一是。
某些行业同性恋的比例特别高，例如美容美发的男性从业人员、男模特儿、男性芭蕾舞者等等，环境的因素不容忽视，但是也可能同性恋者容易倾向从事这类工作。
同性恋过去被当成精神疾病处理，自从1973年起，同性恋被看作另类的生活形态，从精神疾病的诊断标准中剔除，不再被当作病态的行为，除非病人因为同性恋的行为产生过度的焦虑不安，否则毋需治疗，美国柯林顿总统上任之后，连最保守的军方也开放同性恋者加入，同性恋者不再被视为洪水猛兽。