自杀一定会死吗？那可不一定，以现在的安眠药之安全而言，吞安眠药自杀的人，通常都会很失望的醒过来，鼻子还插了一根管子，那是洗胃后的遗迹。自伤一定不会死吗？那可不一定，有些人只是想割自己而已，却不知怎地，血流不止，于是慌张地通知家人，怎么找也找不到，最后就死了。
所以，自杀跟自伤的区别之处，最主要在于目的。前者以死为目的，后者却以伤害自己为目的。这样的区分，将会有助于观念的厘清。首先，我们先约略谈谈自杀。
自杀占死亡人数的1%，多半存在于成人，青少年较少见，而儿童则更罕见。一般来说，随着年龄增长，自杀率会增加，在其中，男性又比女性高。许多因素都会增加自杀或自伤的危险，诸如：社交孤立、忧郁症、酒鬼、人格违常等等。通常，当自杀意念的存在，又合并有精神疾病时，患者又属于社会的边缘人时，自杀的危险性就会显著增加。
自伤则跟自杀有点类似，手段方面，常见的有服药过量，自我毁损，撕裂伤和危险性更高的方式如跳楼、自我射击、跳水等。蓄意自伤最常在年轻人身上发生，但近年来可见于各年龄层。危险因子包括儿童期的不幸福、恶劣的社会与物质环境；导火线则包括：生活中的压力事件，例如：与配偶争吵等。
跟自杀不一样的是：只有少部份自伤病患有精神疾病。自伤的理由复杂且不确定性高，自伤行为常是一种不可抗拒的冲动，并非以结束生命为目的。
在继续追踪的一年，有超过四分之一以上的患者会再度自伤，1-2%会自杀（这个机率是一般人口的一百倍以上）。在后面的章节中，我们将进一步深入探讨这两种不同形式、却一样令人费解的行为。