否认是属于短暂性的，力量极强，主要运作原理是扭曲事实，否认事实的存在，藉以避免面对事实，减低焦虑；而反向作用跟否认不一样，反向作用是为了担心某些事情发生，在做事情的时候，反而故意做出相反的动作。
读者不知有没有这样的经验：走在月台旁边，为了担心掉下去，而故意走的远一点？这就是反向作用的原理。但是反向作用是用来防备心理冲动的。最常发生的时候，就是我们厌恶某人，但我们担心自己的厌恶被发现，所以就过度客气，藉以掩饰自己的憎恨。
这样推论下去，其实，礼貌也是一种反向作用。我们对于一些我们很讨厌的人，有时候反而变得过度有礼貌，因为我们担心不这样做，就会无意之间漏出马脚。这样的行为并非是有意识的动作，它几乎是潜意识中自动完成的，一如其他心理防卫机转一样。
反向作用是很正常的心理作用，只要运作得宜，并无不妥，但是万一反向作用太强的时候，那就会出现病态。强迫症就是一种例子：患者为了担心瓦斯外泄、外贼入侵、细菌感染，而不断检查瓦斯、检查门窗、反覆洗手，动作一再重复，检查个十几次门窗都还不放心。这就会造成痛苦。
根本上，反向作用不是一种疾病，它只有在过度强烈、又极为僵化时，才会造成疾病，很多病症都有反向作用的影子，处理上，也得视不同状态来加以处理。