主要的症状包括下列几点：反覆回想到创伤经过、明显逃避任何可能勾起痛苦回忆的事物、感觉麻木、持续焦虑。
反覆回想到创伤经过可能以做恶梦的形式来呈现，也可能以一种侵入性的不快图像、思想、与知觉来表现。患者往往不断在梦中回到灾难现场，即使从梦中惊醒，痛苦的经验（例如亲人惨死画面、哀嚎的声音等）仍旧会不断浮现心中。
患者接触跟痛苦经验相关的事物时，会立刻焦虑起来。可想而知，患者会逃避所有可能勾起回忆的事物。连带着，患者会减低所有的情绪反应、尽可能不去做、不去听、不去想，对于周遭事物漠然、与别人疏离。
尽管如此，焦虑仍旧会持续影响患者。患者可能会失眠、坐立难安、无法集中注意力、暴躁易怒、有如惊弓之鸟般高度警觉。此外，忧郁也是很常见的症状。
这些症状不一定会在创伤经验后立刻出现，但是通常在六个月内就会陆续出现。症状持续不到一个月时，只能视之为急性压力疾患(acute stress disorder)，一些人会在一个月内慢慢平静，恢复正常的生活，但是有些人却始终无法从灾难的阴影中走出来，这就变成了创伤后压力疾患。
二、哪些人可能罹患创伤后压力疾患呢？
创伤后压力疾患的盛行率约有1 ~3 %，至于症状比较轻微，尚不足以构成疾病的人，盛行率可能更高达5 ~ 15 %。这显示了重大伤害经验普遍存在于我们的社会，但同时也显示了：大多数人遇上这类事件时，通常是强忍着，并未寻找正常求助的管道。
重大创伤经验是创伤后压力疾患的必要条件，但这不意味，曾经经历这类事件者，就一定会罹患创伤后压力疾患。据统计，曾经经历灾难事件的人，罹患此症的机率从5%到75%都有。这显示了：每个人在面对重大事件时，个体间的精神抗压度与忍受度差异极大。通常，原本在人格上即有缺陷，诸如人格疾患者，或者有其他精神疾病，如焦虑症、忧郁症等，遇到压力事件时比较容易出现创伤后压力疾患。
老人跟小孩也是本症的高危险群。因为这两类人的社会资源较少、心理较脆弱、遇到灾变时也比较无法应付，所以容易发病。男女之间的发病率倒没有显著的差异。不过，在社经地位较差、鳏寡孤独者，或是社会孤立、缺乏朋友者，比较容易罹患创伤后压力疾患。