恐慌症的第一次发作，通常是无法预期的：患者常常身处于熟悉的环境中，做着熟悉的事，突然间，患者极度焦虑起来，没有理由、没有原因，患者可能出现心悸、冒汗、发抖、浑身麻木、寒颤或潮红的身体症状，一种快窒息的感觉会压在胸口，让患者不由自主加速呼吸，却又吸不到气。恶心、晕眩、腹部不适、头重脚轻，简直就要晕倒了（有些人会真的晕倒）。患者不明所以，既惊且怕，感到自己快要死掉，或者失去控制、好像就要发疯了。这时，周遭的一切都变得不真实，浑浑噩噩，不知身处何处。
症状发展极度迅速，通常在十分钟以内，焦虑就立刻达到高峰，然后在二、三十分钟后突然消失，也可能慢慢缓解，但极少超过一个小时。事后，患者身心都极度疲惫，仿佛刚经历一场大灾难似。患者可能急着找医生，担心自己是不是得了什么病，但怎么检查，都检查不出问题。
患者会很害怕下一次的发作，也担心被别人发现自己不对劲。但发作通常是突乎其然的，说来就来，说走就走，没有迹象可以预防。但部份病人会发现：有些情境、活动、或物质会诱发恐慌发作，诸如：喝咖啡、饮酒等。
部份患者会因为担心突然发病，无人在旁协助，因而不敢出门，若要到电影院、热闹的大街等地方，都得有亲人陪伴，这便是所谓的惧旷症。通常，患者不知道该怎么解释自己的症状（医生检查都说正常嘛），让不明所以的亲友无法谅解，甚至造成家庭失和。到最后，连工作、人际关系，也都会因此受严重影响。
患者在恐慌症折磨之下，往往会心情沮丧，有些人甚至严重到忧郁症的程度，不少病人会兴起厌世的念头。临床上也确实发现：恐慌症患者的自杀率高于一般人。
二、哪些人可能罹患恐慌症呢？
很不幸的，每个人都有可能罹患恐慌症。医学发展到现在，并没有办法预测谁可能会罹患恐慌症。
我们仅能就目前的流行病学来做一个约略的了解。恐慌症的盛行率(prevalence rate)约为1.5%~5%，恐慌发作的盛行率为3%~5.6%，至于有恐慌发作的部份症状，但并未严重到可以诊断为恐慌发作的，约有2.2%。
女性罹患的机率显著高于男性，比率高达2~3倍，为什么会如此，原因仍旧未明。有的研究者甚至怀疑这个数据，他们认为：男性比较不愿意看医生，导致罹病机率被低估，才会让女性的罹病率相对增加。
很多人都会直觉地认为：社会压力与心理因素可能会造成恐慌症。但相关的研究却无法证实这点。目前已知的只有：最近离婚或分居的人，比较容易罹患恐慌症，其他的心理因素则仍有待进一步研究。
恐慌症通常在成年早期(early adulthood)发病，平均年龄是25岁，但是不管怎样，任何年纪都可能罹病，即使是小孩或青少年，也有可能发病。
至于惧旷症，不同研究所得出来的盛行率差异极大，从0.6%到6%都有，为什么会这样？可能是不同研究者使用了不同的诊断方式所致──大家对惧旷症各自有各自的定义，调查出来的结果自然众说纷纭。但不管怎样，惧旷症患者合并恐慌症的机率，却显著高于一般人，某个研究发现：甚至有四分之三的惧旷症患者同时罹患有恐慌症。
约有91%的恐慌症患者与84%的惧旷症患者同时罹患有其他的精神疾病，诸如重度忧郁症、其他焦虑症、人格障碍症与药物滥用等。到底是恐慌症造成了其他精神疾病（诸如：为了压抑恐慌症而变成药物滥用），还是其他精神疾病造成恐慌症？至今仍未有定论。