公务员的生活一向很稳定，没什么变化，王小姐颇能适应，工作也能胜任。
有天，王小姐与同事约好，下班到东区逛街。两个小时过去，王小姐买了一些化妆品、一件罩衫、一个皮包，其他同事手上也挂着各式战利品。大家都觉得走的有点累了，决定到一旁的咖啡厅坐坐。
就在她推开门，准备走进咖啡厅时，突然间，她莫名其妙地焦虑起来。焦虑程度越来越强烈，几分钟过后，她已经站不稳，浑身发抖、满头大汗、心脏怦怦地跳、恶心、寒颤、几乎要窒息了。
朋友都吓坏了，赶快叫部计程车，送她到医院。半小时后，她抵达急诊室，挂好了号，躺在一旁等医生。医生还没来，说也奇怪，症状竟然奇迹式地消失了。
王小姐只觉身心俱疲，仿佛经历一场大风暴，朋友跟医生都不放心，坚持让她留在急诊观察。血也抽了、尿也验了、X光也照了，报告出来，一切正常！
王小姐在急诊待了一晚才回家。之后，常常想到那天在咖啡厅前发生的事情，不由自主地害怕起来，以后有人约她喝咖啡，她都会极力拒绝。后来，相同的症状又发生了几次，送到急诊，又是没事。她很担心自己生了什么大病，到处看门诊，各种检查都做了，还是找不出原因。
到最后，她连单独出门也害怕，她怕自己突然又经历相同的事件时，会死在当场，没人能救她。她整天躲在家里，工作也辞了，家人开始不耐烦，不能理解她为什么会这样──医生明明说她没病，干嘛胡思乱想、把自己弄成如此不堪？
连王小姐也不明白自己是怎么回事，她怀疑自己是不是快疯了。最后，她鼓起勇气，在母亲的陪同下，到精神科来就诊。
之后，经过医师的解释，她才赫然明白：原来，她罹患了恐慌症。这世上有很多人跟她一样，都饱受恐慌症的折磨，到处求医却一无所获。
一、什么是恐慌症？
要谈恐慌症(panic disorder)，得先谈恐慌发作(panic attack)。所谓恐慌发作，指的是一种突然的焦虑状态，患者会在很短的时间内，通常十分钟不到，就立刻变得极度焦虑，伴随有心悸、冒汗、发抖、浑身麻木、寒颤、潮红、窒息感、呼吸急促、恶心、晕眩、腹部不适、头重脚轻等多种症状。
有些恐慌发作是可以预期的，譬如一位患者非常害怕老鼠，一看到老鼠就极度焦虑，出现恐慌发作的现象，老鼠一走，焦虑就平复了。这时，不能诊断为恐慌症，而该诊断为畏惧症（这在以后会讨论）。
恐慌症的恐慌发作是无法预期的。症状来无影、去无踪，好端端的就突然发病，无法预期、无法避免。患者会感到巨大的痛苦，因为他不晓得何时何地会发生恐慌发作，就好比一个炸弹放在身上，随时都可能爆炸。无论是逛街、约会等轻松时刻，或是与客户接洽、发表演说等重要事件上，恐慌发作都可能突然发生，让患者立刻变得极度焦虑，发抖、冒汗、心悸、呼吸急促，不但不能继续原有的娱乐或工作，还得面对别人的异样眼光。患者到医院检查，却检查不出毛病，患者会担心自己是不是生了重病，或者快死掉了。
不少患者会担心突然发病，因而不敢出门，或者一定要拉熟悉的人同行。此时，则称为惧旷症(agoraphobia)。这个“旷”字往往让人误会：以为惧旷症患者是担心空旷的地方，其实不是，只要是不能立刻脱身、无法找到协助的地方，诸如拥挤的人群、电影院、市场，都是惧旷症患者畏惧的地方。
大部分惧旷症都是伴随着恐慌症一同出现的。但也有少数惧旷症是单独出现，没有恐慌症的现象。但这情形比较罕见，不在本章的讨论范围中。