所以，要弄清楚老人痴呆症，就得先知道什么是痴呆症。
所谓痴呆症，原文为Dementia，指的就是一种去心智的现象。患者的认知功能会受到伤害，记忆力减退、判断力下降、注意力丧失。患者可能弄不清楚此刻为何年何月？弄不清楚身处在何方？可能连自己的家人也认不出来。患者的情绪往往不稳定，一点点小事就能大发雷霆，转眼又恢复平静。患者的人格可能严重退化，变得像个小孩子般幼稚，甚至会小便失禁，或玩起自己的大便。但是痴呆症最明显的特征，还是在认知功能上面。
根据精神医学对于痴呆症的认识，痴呆症可能出现下列的症状：
1.记忆功能受损——患者记不住一些身边的事情，一些刚讲过的话，刚刚做过的事，立刻就忘记了。患者很容易开了水龙头就忘了关，开了瓦斯忘了关；走到外面，却忘记自己要做什么事。记忆力受损的部分，以现在发生的事情受伤害最大，至于过去的记忆，例如小时候发生的事、过去住过的地方，则受影响较少。但是随着病情的恶化，全部的记忆都可能受到影响，患者可能不只忘掉刚刚发生的事，可能连自己的名字、小时候住过的地方、自己的老婆叫什么名字都忘掉。整个人就恍恍惚惚，仿佛像个空洞的躯壳似的。
2.定向感受损——患者可能先忘掉此时此刻是星期几？几月几号？民国几年？随着病情的恶化，患者可能忘掉自己身处何处？什么都市？严重时，患者连自己的家人都会认不出来。
3.操作技能受损——患者会渐渐失去工作的能力，再来是日常生活的技能，到最后则是自我照顾的能力。患者可能再也不会炒菜，再也不会系鞋带，再也不会洗澡。严重时，连上厕所都不会了。
4.学习能力受损——患者记不住身边的事，自然学习不了新事物，对于问题的解决能力退化，注意力也会下降，难以专注在某见事物上面。
5.人格丧失——患者的人格会退化，可能变得暴躁易怒、幼稚鲁莽，说一些很不适切的话，做一些很令人困窘的事，例如在大庭广众中脱裤子，拿起阳具当水枪四处射尿。说哭就哭，说笑就笑。
6.语言能力丧失——患者可能丧失原本的口才，讲起话来颠三倒四，文不对题，答非所问，明明在讲这件事，突然又跳到另外一件事，让人越听越奇怪。
7.虚谈现象——患者对于自己失去的记忆，可能不愿意承认，也可能分不清楚真实与幻想，所以对于别人的问话，可能回答出一堆看似真的的谎言，例如患者已经忘记自己昨天干了什么事，但是你一问起，却又能滔滔不绝，讲得煞有介事，却全是鬼扯一通。
8.幻觉症状——病情严重时，患者可能出现幻听、幻视现象，患者可能再三更半夜时，说他看到某某过世的亲友来访，说他听到谁在对他说话。但全然只是一种幻觉。
9.妄想症状——患者可能坚信自己正被某人所迫害，被不孝顺的子女媳妇“苦毒”，患者可能相信食物已经被下了毒，有人要谋财害命。被害妄想、关联妄想是比较常见的妄想症状。
10.行为改变——患者可能躁动不安、大吼大叫，可能半夜不睡，睡了一整个白天，食欲可能增加，可能减少。
11.意识清楚——虽然说，患者可能会出现上述种种严重的症状，但是患者的意识往往是清楚的。换言之，患者在意识清楚的状态下，仍旧会出现上述的症状，这跟人在半昏迷状态的混乱言行是不一样的。
痴呆症的症状可能轻微，也可能严重，可能仅出现上述少部分的症状，也可能出现一大堆的症状。严重度必须视病情来决定，不是每个患者都是一样的。事实上，痴呆症根本不是一种疾病，它是“许多”疾病最终结果的总称。您不妨把它当成一种废墟般的状态。火灾、地震、战火、爆炸等等，破坏的方式都不一样，但是一旦破坏了，最后就是一片废墟。一样的，多次中风、中毒、缺氧、车祸、退行性疾病等等，一旦对脑部功能造成严重的伤害时，就会出现痴呆症。