大部分人都有被偷过东西的经验，例如：脚踏车、机车、现金等等，有时候损失则较为惨重，包括：汽车、钻戒等等，少部分人则有过偷窃的行为，更少部分的人甚至是所谓的惯窃，已经偷出了心得、偷成了精。
偷窃往往被视为一种损人利己的举动——小偷为了一己之私，把别人的东西在不知不觉中据为己有。这是很典型的。但是，在少数人身上，偷窃却是一种无法抑扼的行为。他们并不是买不起，并不是为了自己快活而偷，他们只是控制不了偷窃的行为——非偷不可。这些人，在精神医学上，我们称之为偷窃癖。
偷窃癖是一种少见的疾病。较常发生于女性身上。患者即使自己有钱，但还是想去偷，不偷不舒服。偷了东西，也不是给自己享用，患者往往把它藏起来，甚至会暗中拿回去还给原主：可以想见，患者根本不是为了自己的好处才来偷东西，他只是控制不了自己的偷窃欲望。偷窃的频率不定，从一个礼拜一次到一天好几十次都有。有些人会在短期间频繁偷窃，然后休息一阵子，之后再度开始偷窃。
为什么会有这种疾病？至今仍旧未明，研究者只是发现：患者在童年时期，可能经历的磨难较平常人为多，偷窃可能是为了证明自己的能力，可能是为了惩罚自己，可能是为了引起别人注意，但不管怎样，研究者发现：一旦患者罹患偷窃癖之后，每逢压力的时候，偷窃行为就可能大幅上升。可以想见，偷窃可能是一种抒发压力的方式，患者在偷窃之前，感受到一种紧张、不舒服的情绪，然后，偷窃之后，压力顿减，焦虑就下降了。
可以想见，罹患偷窃癖的患者通常是警方与法院的常客，上法庭可能是患者的家常便饭，患者会为了这样的事情羞愧不已，但还是没有办法不去偷，患者的人际关系、形象、工作都可能因此破坏殆尽。通常，患者是不会自己来就医的，都得靠法院的转介或鉴定时才会发现。
在判断偷窃癖的时候，千万得注意：不要被精明的小偷给骗了，有些人为了逃避刑责，会故意假装成为偷窃癖患者，其实，他们偷东西纯粹是为了自己花用——这绝非偷窃癖。
此外，偷窃癖往往跟其他疾病一起出现，常见的例子就是暴食症，患者不只会用偷窃来发泄压力，也可能用暴饮暴食来发泄。忧郁症是个更常见的现象，患者在面对压力无法调适时，忧郁是很常见的。
治疗偷窃癖的方式，可以利用心理治疗与药物治疗的方法。心理治疗方面包括：增强患者处理压力的方法，减少他们用偷窃来发泄的行为，找出患者内在真正的痛苦，看看偷窃到底对于患者有什么样的意义。
药物治疗方面，目前多半以特异性血清素再吸收抑制剂来治疗，锂盐、抗躁症药物、抗精神病药物都有人用过。
实际治疗成效很难说，一来患者多半不愿意就医，二来此症的发生频率不高，所以目前仍然缺乏治疗成果的统计。但是一般来讲，倘若患者自己有就医的意愿，治疗会比较成功。若患者有合并其他疾病，例如暴食症、忧郁症等等，治疗上得一起治疗，否则效果不佳。基本上，光靠心理治疗或药物治疗都不够的，必须两者合并使用，否则很难见效。