“瘾”常以不同的面貌存在于日常生活，各种休闲嗜好，包括运动、下棋、收藏等，像茶、咖啡、酒等各式各样的提神饮料，都是“瘾”。大部分的瘾都属合法，伤害性不大，广被社会大众接受。生活习惯的养成也是不自觉的成瘾，每天早晨七点起床，一旦不得不提前早起，多半是精神萎靡，睡眼惺忪。男女感情也是一种成瘾，分手时痛不欲生，比起成瘾的戒断症状，有过之而不及。
成瘾（Addiction）在医学上的定义，包含身体的依赖（physical dependence）和心理的依赖（psychological dependence）。身体的依赖，临床上可以观察成瘾物质的使用剂量增加，原来的剂量已经无法达到提神兴奋的效果，可能是因为身体代谢的速度增快（metabolic tolerance），同样的剂量，经口吃下或者经呼吸道吸入，经过身体组织吸收，很快就被肝脏或肾脏代谢，因此必须增加剂量；或者身体组织产生质变（pharmarcodynamic tolerance），组织的接受器（receptor）与成瘾物质的交互作用减弱，原先的剂量已经不能达到理想的效果。
另一个重要的生理现象是戒断症状（withdrawal or an abstinence syndrome），成瘾之后，如果突然停止使用成瘾物质，会造成身体极大的反弹，产生自主神经系统活动亢进的症状，例如心悸、气促、颤抖、血压上升等，甚至产生视幻觉、听幻觉的精神症状。某些成瘾戒断成功的病人，无意间再次接触盛载成瘾物质的器具，或者全神灌注地想像使用成瘾物质的快感，也会产生成瘾的症状。
“瘾”究竟是病还只是异常的行为，迄今仍是个谜，精神医学上有病态性赌博这类的诊断，一般大众很难理解也很难接受这种观念。“瘾”的形成，体质与环境的因素同样的重要，设想如果真有“成瘾”的基因，但若没有机会接触成瘾物质，也不会成瘾，生物学家已经可以利用遗传工程的技术，制造突变的基因，嵌入果蝇的胚胎，一旦提高果蝇生长环境的温度，突变的基因才会表现。
历史文化的背景也不容忽视，鸦片战争之后，英国透过东印度公司倾销毒品，中国社会出现了大量的毒瘾人口，清朝大诗人龚自珍就曾经描述当时的情景“鬼灯队队散秋萤，落魄参军泪眼荧，何不专城花县去，春眠寒食未曾醒”；酒瘾是二十世纪的产物，分饱技术发明之后，酒精浓度才可能达到10%以上，古人说一饮数石，以今日的烈酒浓度，高达40%以上，古人的豪饮，现在绝不可能发生。古代缺乏干净的饮水，生水含有大量的微生物，生饮会引起严重的肠炎，长途旅行或者战争必须准备大量的酒，酒精代谢还会产生大量的热能，欧洲开始进口咖啡时，普鲁士的国王菲特烈就担心士兵体能不足，无法持久作战。
成瘾是种学习过程，最后会成为生活的一部份，一旦成瘾，即使暂时戒断，尔后遭遇挫折，回想过去成瘾的快感，会忍不住再度上瘾。戒断的过程常产生不适的症状，令人难以忍受，因此放弃戒断的，不在少数。戒烟的病人，由于香烟含有尼古丁会抑制食欲，加上享用美食可减少戒断产生的焦虑，因而胃口大开，体重直线上升，不得不放弃戒断。曾有海洛因的瘾君子伙同偏好此道的朋友，共同至偏僻的离岛，躲在饭店内，互相监督，藉着不碰触海洛因，戒掉毒瘾，当戒断症状出现，惊慌失措，又一时订不到机位，急得如热锅上的蚂蚁，干脆包架小飞机，急速返回台湾本岛，戒毒终究成为过往云烟。
严格说来真正的戒断非常困难，戒断的过程必须循序渐进，逐渐减少使用的次数，降低成瘾物质的剂量，改变的速度不能太快，临床上通常使用无害的取代有害的，用长效的来置换短效的成瘾物质，替代的治疗药物甚至必须长期使用，例如治疗海洛因的药物Methadone。
戒断是非常的困难，医护人员必须具有超乎平常的耐心和爱心，成功的标准不能定得太高，戒断往往只能维持短短的几个月，或者几个星期，病人经常很不情愿、不断地尝试戒断，只要这一次戒断的时间比上次长久，无论是治疗者或者病人，都要感到安慰。成瘾的戒断如此艰难，因此有害的瘾不要轻易尝试，平时培养良好的生活习惯，从事有益身心的休闲兴趣，切勿自我放纵，一旦沉迷其中，便难以自拔。