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焦虑会造成许多疾病。相对的，每一种疾病都可能造成焦虑。健康人也会有焦虑的情形。是以，哪些焦虑、什么程度的焦虑，才算疾病呢？而这些疾病又要有什么样的特征，我们才能称之为焦虑疾患(anxiety disorder)呢？在本文里，我们将一一探讨。
一、焦虑也是一种病吗？
焦虑是一种病吗？
倘若你看到一个人：非常的紧张，浑身发抖、汗流浃背、心脏怦怦地跳、坐立难安，却又找不到什么让他害怕的事。你会怎么做呢？你可能会叫他去看医生，因为这人太痛苦了，焦虑让他很不舒服，连你看着看着也跟着不舒服起来。你会认为他焦虑的很没道理，可能是生病了。
这么说来，焦虑似乎是一种疾病的象征，它暗示着这个人一定有什么地方不对劲。我们再来看看另外一个例子：战争时，美军在中南半岛留下不少地雷。如今战争结束，当局无力清除所有的地雷，只得标示成一块块地雷区，用铁丝网围起来，以免有人误触。
倘若有位观光客无视于地雷区的标示，跨越铁丝网，悠哉悠哉地走在地雷区中。你会怎么想呢？你一定认为这人疯了──应该紧张的时候，他竟然完全不紧张，你也许会认为：他早晚会被自己的胆大妄为害死。
这么说来，焦虑又好像是一种正常的情绪反应，他让我们知道危险，从而避开危险，保护自己。
这就矛盾了──焦虑到底是是疾病的象征？还是正常的情绪反应？
你也许会说：应该焦虑的时候焦虑，那就是正常的，不应该焦虑的时候却焦虑，那就是病态的。好，倘若在第一个例子中的那位先生，他是一位工兵，被派到雷区拆地雷，他吓得半死，所以才会那么紧张。这样一来，他的焦虑到底正不正常？
如果根据先前的推论：拆地雷是性命攸关的事，本来就该紧张，所以他的焦虑是正常的。
问题来了──他是工兵，拆地雷是他的工作，他每天都得在雷区走上无数次，所以他每天都得紧张无数次，两个月过去，他天天失眠、猛掉头发、食欲不振──你说他正不正常？有没
有病？该不该看医生？
说他有病，焦虑却是正常的反应，给他抗焦虑药物，说不定反而让他掉以轻心，误触地雷而亡；说他没病，他又生不如死，痛苦已极。这是一个困境。正因为焦虑是人类与生俱来的情绪反应，正因为焦虑具有保护人类免于危险的功用，正常与不正常之间，实在很难拿捏。在过去几十年之中，这问题不断困扰着精神医学界，可以从学者不断改变对焦虑疾患的观点中得知。在美国精神医学会所发表的第四版诊断与统计手册(DSM-IV)中，焦虑疾患(anxiety disorder)的诊断法则竟是精神疾病中变化最大的。
不是专家，不须对焦虑的定义吹毛求疵，但是为了明了所谓的疾病，以便及早做因应，我们还是得退回最根本的地方，从头开始，一步一步厘清。
首先，我们得了解：什么是焦虑？
二、什么是焦虑？
大家都有焦虑的经验，譬如说：考试、面试、上台演讲等。但若要给焦虑下一个定义，这就不容易了。
最主要的原因是：焦虑是一种内在的感受，你看不见、摸不着，只能自己去体会。不过，若归纳大多数人的共同经验，焦虑可以归结成下列两个特性：
1.在心理层面，焦虑是一种模糊的、不愉快的感受，通常具有担忧的意味。
2.在生理层面，焦虑常伴随着一系列的身体症状，诸如：冒汗、发抖、无法放松、坐立难安、心跳加速、血压上升、昏倒、头晕、头痛、胸闷、胃部不适、腹泻、尿急、排尿困难等现象，这些症状有许多跟交感神经作用有关。
与焦虑(anxiety)意义相近的，是所谓的畏惧(fear)，但两者还是有所不同：畏惧(fear)是针对一种已知的、外在的、明确的事物做反应，但焦虑(anxiety)的对象却往往不明确。
举例来讲：某人很害怕狼犬，一看到狼犬，它就会心跳加速、冒汗、发抖。由于狼犬是明确的对象，该人清楚地知道他害怕的对象，也知道只要避开狼犬，他就不会害怕了。像这样，有明确的、外在的、已知的对象，这就是畏惧(fear)。
相对的，某人不知怎地，就很紧张，发抖、说话结巴，问他在怕什么，他也说不出来，但就是很紧张。因为他不知道在怕些什么，所以躲也躲不掉，只好继续紧张下去，这就是焦虑(anxiety)。
通常，畏惧是很明确的，发生比较突然，只要对象接近，人们立刻就会紧张起来，一旦对象离开，紧张也会很快解除，它所衍生出来的，便是所谓的畏惧症(phobia)。但是焦虑就不一定了，它可能跟畏惧一样，突然出现、快速消失，代表性的疾病是恐慌症(panic disorder)；焦虑也可能缓缓出现，持续存在，让人们整天都感到不舒服，衍生出来的便广泛性焦虑症(generalized anxiety disorder)。这些疾病都会在后面的章节中一一讨论。