“压力好大！”
“不要再给我压力了。”
“看到他，我就好有压力！”
这些话，我们每天都在讲，“压力”这字眼也充斥在日常生活中。我们说它、写它、抱怨它，照理说，我们应该很清楚知道压力是什么。但是，到底什么才是压力呢？
“不要再给我压力了！”，这句话，透露了压力是一种外来刺激、让我们感到不舒服；但是“看到他，我就好有压力！”，又表示压力是一种内在反应、一种不舒服的感觉。
那么，压力到底是一种外在刺激？还是一种内在反应？
其实，两者都对。在心理学上，压力具有三种意义：第一种是把压力视为“威胁性的刺激”，诸如火灾、亲人过世、工作繁重等，一般来讲，这些我们都称之为“压力源”。
第二种是把压力视为一种“反应”──针对威胁性刺激所产生的反应，诸如紧张、冒汗、心跳加快等，我们可以称之为“压力反应”。
没有压力源，就不会有压力反应，但有了压力源，就一定会产生压力反应吗？答案是否定的。还记得刚刚学开车的时候，最怕的就是离合器放太快，一不小心，车子就熄火了；然而开久了，就算想“不小心”熄火也很困难。同样是“操作离合器”，对于新手是一大压力，对于老手却根本没压力。
因此，学者们对于“刺激”与“反应”这两种解释都不满意，并提出压力的第三种解释：压力不只是刺激，也不只是反应，压力是威胁性刺激与反应之间互动的历程──也就是说：当威胁性刺激出现时，我们如何察觉，如何因应，又出现什么反应……所有互动的完整历程，才是压力。
你也许会问，所谓压力是互动──那又是怎样的一种互动？事实上，压力与人的互动相当的有趣，也颇为复杂，我们以后将会深入探讨，在这里，我们可以简单的分成下列四个阶段：
1.我们察觉到刺激情境的出现
2.我们意识到该情境对自己有所要求
3.我们意识到自己所能与情境要求之间有差距
4.我们被迫用生理心理社会资源来克服差距
首先是刺激情境的出现。它诱使我们对之评估：“它对我有什么意义？”、“我会不会有危险？”。评估的对象是刺激情境，我们称之为“初级评估”。
如果评估结果为“有威胁的”，我们会接着进一步评估它想要我们怎样？评估的对象是我们自己，即所谓的“次级评估”。如果我们发现自己办不到，那么，我们就被迫运用资源、以符合刺激情境的要求。
举例来说：期末考近了（刺激情境出现）；瑞奇得知他必须念完课本，否则就可能不及格（经过初级评估，瑞奇意识到刺激情境对自己有所要求）；瑞奇意识到自己还有五章没念完（经过次级评估，瑞奇意识到意识到自己与情境要求有差异）；他只好取消与女友的约会，紧张兮兮的，整天待在宿舍里苦读（瑞奇被迫动用生理、心理、社会资源来克服差距）。此时，我们就说：期末考对瑞奇产生了压力。
回过头看更早的开车例子。操作离合器是一种刺激情境，它要求驾驶人在适当时机放下或拉起离合器，新手意识到自己技巧不够，开车时必须时时注意着脚边（能力不足应付需求），于是压力就出现了。老手因为技巧纯熟，不必花费心力在踩离合器（能力足以应付需求），自然不会感受到压力。
必须强调的一点是：个人对情境的认知很重要。倘若瑞奇没注意到期末考将近，也没注意到自己还有五章没念，或者瑞奇根本不在乎成绩，那么，瑞奇将不会感受到压力。相反的，倘若瑞奇本来就很容易紧张，整本书都已经念过两遍，还是担心自己会不及格，那么他依然会感受到压力。对于刺激情境的“看法”，比刺激情境本身还重要。
最后，我们用Hans Selye的定义做个总结──压力便是外界的刺激使人产生不同于寻常的行为反应，此人感受到威胁，并必须花费精力对此做出回应。这样“刺激─威胁─回应”的互动历程，便是压力。