这画面，是很多人一听到精神科的“电疗”时，脑中立刻浮现的景象。以前的精神科真的会“电”病人吗？这是一种治疗？还是惩罚手段？很多人对此感到害怕又好奇，然而，要是你知道即使到了今天，精神科仍旧在做电疗，一定难以置信。
是的。精神科仍旧在“电”病人。而且，还越电越有心得。不为什么，只因为它有效。电疗确确实实对治疗疾病有效。然而，此电疗非彼电疗，虽然一样利用电气，现代的电疗是一种温和而有效的正统治疗，先前所描述的那种以惩罚为目的“酷刑”，只是大家普遍的误解与想像，现今世界是不存在的。
逆推电疗的历史，可追朔至三○年代一位医师的错误信念、勇气、与过人的幸运。在过去，对于精神分裂症（最严重的精神病之一，患者可能有幻觉、妄想、混乱言语、怪异行为等症状）的治疗非常贫乏：除了心理治疗，可说是束手无策，只能把他们关在疯人院里。
到了1934年，情况却有了转机。一位匈牙利医师观察到：癫痫症患者比较不容易罹患精神分裂症，癫痫对精神分裂症也许有预防的效果。据此，他推论在精神分裂症患者身上诱发类似癫痫的痉挛应该能减轻症状。尽管有点荒唐，他还是试了，结果，患者的病情竟然真的改善了。尽管后来发现，这立论根本就错误，无论如何，误打误撞下，电疗之门就这么开启了。
起初的研究者用化学药剂来诱发痉挛，但副作用与成功机率难以掌握。到了1937年，义大利两位医师开始改用电气诱发痉挛。好处是使用方便，副作用少，成功机率高。由于优点颇多，电气很快就取代化学药剂，成为痉挛治疗的主要方式。这就是今天的电气痉挛疗法，也就是所谓的“电疗”。
如今，电疗已经被广泛使用在下列几种疾病：
一、 重度忧郁症：
重度忧郁症与一般所谓“心情不好”不同，重郁发作的低落心情是更为严重与持久、而且会明显干扰患者的社交、职业、与生活。
电气痉挛疗法疗对于重度忧郁症有明显的功效，反应率可达八成，相较之下，抗忧郁剂有效的机率只有六成。而且见效缓慢，多半要数周才会出现，对于有强烈自杀念头的重郁症患者，电气痉挛疗法可以较快达到疗效，减少患者在疗效到来前就自杀身亡的可能。
二、躁症
躁症发作期间，心情、活力都显著提高，高到影响患者的工作、日常生活。和重郁发作一样，躁症发作对电疗的反应也是极佳，可以达到八成的反应率。尤其是对于药物治疗无效的患者，电疗仍有发挥效果的空间。
三、精神分裂
精神分裂症急性期对电疗的反应率仅有40%~80%，与抗精神药物的疗效差不多。但有些药物治疗无效或无法忍受副作用的患者身上，电疗却能奏效。
四、其他疾病
也有人把电疗用在轻度忧郁症、焦虑症、物质滥用、暴食症、厌食症、人格违常、帕金森氏症、癫痫症、脑下垂体功能低下等，但效果仍有待研究。
接受电疗前，得先禁食四个小时以上，以免治疗时呕吐、肺部吸入异物。施行电疗时，先上厕所，把尿排干净。若有假牙，也得取下，然后用酒精把太阳穴附近擦拭干净，贴上导电片。
接着，患者放轻松，仰卧在床上，取一个小枕头放在颈部，让头部稍微向后伸展，保持呼吸道畅通，接着放压舌板于大臼齿处，防止治疗时咬伤舌头。
经过妥善的麻醉，即可进行电疗。通电时间非常短，电能也很小（大概只能让十西西的水，温度略升半度），若治疗成功，即可见到患者出现类似癫痫发作的痉挛，通常持数十秒。工作人员会固定好患者的四肢，以免挥舞时受伤。等到痉挛结束，静待一阵子，患者会慢慢清醒，对于痉挛期间所发生的事，完全记不得，只仿佛睡了个觉似。
通常一个礼拜进行两到三次，总治疗次数则依照临床症状来判断，重度忧郁症约十次左右，精神分裂症则可多至二十次。
常见的副作用包括暂时性的记忆力减退、头痛等，但电疗结束一个月后，这些症状都会慢慢复原，不会造成永久性伤害。一般来讲，电疗是很安全的，但基于人权，一定得征得患者与家人的同意才能进行。
电疗发明至今已经近七十年了，确切的治病机转仍旧不清楚，只是越来越多研究证实：电疗是一种有效的治疗。一些药物治疗无效的个案，对电疗却有所反应。而其副作用之少、见效快、又是药物所赶不上的。
也许，电疗带给人们的恐怖印象一时难以改变，但若哪天自己或亲友碰上时，不要立刻拒之于千里，多花点心思去了解，对于治疗才能真正有所助益。