当压力被觉知之后，人们开始感到受威胁。为了减低压力的伤害性，潜意识里的一些机制会自动活化，藉以抗拒压力的威胁。
尽管这些机制对于自我保护极度重要，但因为深藏于潜意识里，人们长年受其影响而不自知。本世纪初，其奥秘才首次在Sigmund Freud的精神分析里被揭露，并命名为心理防卫机转（Defense machanism）。由其女儿Anna Freud在1937年发展完全。到了1977年，更由George Vailant进一步系统化，区分出不同成熟度的心理防卫机转。
倘若说先段所述的觉知历程是一面偏光透镜，会增加或减少压力事件的强度；心理防卫机转就像一面凹透镜，可以将压力分散开来，避免聚焦于心中。心理防卫机转的种类繁多，有的抗压效率高，有的差，有的反应快，有的慢，有的成熟，有的幼稚。不管怎样，当心理防卫机转发生问题时，疾病就有可能发生。
主要的心理防卫机转有下列几种：
1.否认作用（Denial）
所谓否认作用，就是遇到痛苦或不愉快的事，下意识地直接否认它的存在，彻彻底底地忽视它，就当作没这档子事一样。
例如一位妈妈遽闻爱子在车祸中丧生，她无法接受，依然照常做饭、整理爱子房间，等候爱子回来，就当什么事也没发生过。这便是典型的否认作用。
否认作用是心理防卫机转中，最原始也最直接的。否定事实并不能改变事实，所以否认作用并不能解决问题，只能暂时缓冲压力，若长期使用否认作用，问题可能越来越恶化。
2.潜抑作用（Repression）
所谓潜抑作用，指的是人们不知不觉中，把无法被接受的念头、感情、记忆、或冲动，压抑到潜意识里头。
但是被压抑到潜意识里的念头、情绪、记忆与冲动不会就此消失，仍会暗中影响我们的行为，使我们做出一些自己也不太明白的事。
就曾有一位法官每次遇到扒手，总会从重量刑，自己也不知道为什么，直到有一天，他才猛然想起：自己以前在百货公司曾被扒走皮包，当时很生气，时间一久，倒也忘了──事实上，被扒走皮包的事并不曾消失，它只是被潜抑作用送入潜意识，所以法官忘记了，但愤怒的情绪一直存在于潜意识里，继续干扰法官的量刑。
3.转移作用（Displacement）
有的时候，我们的一些情绪、想法，不能适当的向当事人发泄出来，便会转而发泄到其他人身上。譬如说：被老板骂了，一肚子火，又不敢骂回去，回到家里，看到小孩吵闹，便怒火中烧，将所有的火气都发泄到小孩身上。这便是转移作用。
转移作用很常见，但当事人通常不自知。就像很多病逝者的子女，回想起过去因为工作忙碌，没有及时孝顺父母，有强烈的亏欠感，又无法发泄，便转移到医护人员身上，认为是他们没有好好医治病人，才会造成不幸。当事人并非故意找医护人员麻烦，不过是转移作用发生而不自知罢了。
4.投射作用（Projection）
所谓投射作用，指的是把自己无法接受的想法与情绪，推给其他人，认为是别人拥有这样的想法，而不是他自己。
举例来说：某个人很讨厌他的室友，处处找室友的麻烦，但他又觉得自己的行为不对，没什么道理，这时候，投射作用就可能发生，他会认为是他的室友讨厌他，找他的麻烦，所以他才会反击。
“讨厌”这情绪，因为无法被自己所接受，便丢到了室友身上。“他讨厌我，所以我才讨厌他”总比“不为什么，我就是讨厌他”来的容易让自己接受吧！
5.退行作用（Regression）
成长的过程中，一些幼稚的行为会慢慢被较成熟的行为所取代，这是正常的状态。然而当压力事件过大，当事人无法解决时，一些幼年时期的幼稚行为就有可能再次出现，当事人等于又退回到早期的阶段。
譬如说：小孩子做错事，只要撒娇、耍赖，别人就会原谅他，长大以后，人们就要学习负责任，不管怎样，都得想办法来解决。一旦有天，当事人犯了大错，自己不知道该怎么办，这时，沉睡在潜意识里的撒娇、耍赖行为就再度出现了，当事人像个小孩子般，生气、逃避，不敢面对现实。这便是典型的退行作用。
退行作用只会让一个人的适应能力变得更差，并无助于问题的解决。
6.反向作用（Reaction formation）
所谓反向作用，简单讲，就是人们心中有一些冲动与欲望，但自知这些冲动欲望是不能见容于社会的，所以反而表现出相反的行为出来，为的就是要压抑这些冲动与欲望。
譬如说：一个小孩吸大拇指而被妈妈骂，此后，他就把手放到背后，并宣称自己没吸大拇指。为什么要把手放到背后呢？因为他担心一旦大拇指放到嘴边，忍不住又吸了，所以反而刻意将手放到背后。
反向作用是很常见的，但人们通常不自知。你越是想将某职位占为己有，你越是不敢提及该职位；你越是仇恨某人，反而对他更加友善──因为你担心真实想法万一曝光，可能惹来更多麻烦。
7.合理化作用（Rationalization）
任何现象，都可以从不同的角度去解释，得到的结果，对人的影响并不相同。所谓合理化作用，便是人们为了减低痛苦与冲突，选择性的相信特定解释。
酸葡萄心理就是很典型的合理化作用：人们因为得不到，就说事物不好，这么一来，自己的心情就比较能平衡。又如学生考试成绩差，就怪罪于老师教得不好，像这样，刻意强调或忽视某些事实，以得到让自己舒服的解释，就是合理化作用。
8.抵消作用（Undoing）
所谓抵消作用，指的就是用一些象征性的动作，来抵消另一些已经发生的不愉快事件的影响。
譬如说：过年的时候，打破了碗，要说一声岁岁平安；见到了棺材，要念声佛号，目的都是为了抵消原有事物在心中所造成的不舒服感。
抵消作用很常见。但是万一被滥用，就可能导致疾病。譬如说：看到病人呕吐的画面，心里不舒服，洗个手，抵消作用发挥，也就释怀了。但是有人内心焦虑无法解决，就不断重复洗手的动作，这就可能是生病了。
9.补偿作用（Compensation）
当一个人在某方面受挫时，他可能采取其他方式来弥补自己原有的缺陷，以减少自己不舒服的感觉。就像一个运动很差的学生，为了弥补自己的缺陷，就刻意用功，用知识上的成就来弥补运动上的失败。
倘若补偿作用运用的好，将会是一种不错的工具。
10.升华作用（Sublimation）
升华作用是最成熟的心理防卫机转之一。它的原理是：人们内心有些冲动与欲望无法排解，便改变成社会赞赏的行为来发泄出来。
就如一个人，内心对于火有莫名的兴奋。倘若他直接去放火，他就变成了纵火犯。但透过升华作用，他把对火的欲望改变成救火的行动，当了一位消防队员，自此每次看到火警，他都兴奋的一马当先，勇往直前，救人无数。
升华作用是效果强大、最能解决问题的心理防卫机转，但它也需要最高的自我成熟度。
心理防卫机转不只如此，但最主要的是上面提及的十种。在实际上，人们不会单单运用其中一种来减压，通常是合并使用的。
心理防卫机转长期存在于我们心中，方法虽然不同，目的都是为了帮助我们减压，保护我们自己。但是透过上面的描述，我们可以知道：虽然一样是减压，有的心理防卫机转是很笨拙而且幼稚的，就像否认作用与潜抑作用，不是忽视事实，就是遗忘事实，不管怎样，问题都不会因此消失，所以这类心理防卫机转虽然短期间有效，但有如饮酖止渴，长期使用下来，压力反而上升。
另外一些心理防卫机转，诸如升华作用、补偿作用，它会帮助我们用另一种方式来解决问题，不旦可以达到立即性的减压效果，而且也能解决问题。像这类心理防卫机转，就能真正长时间保护我们。
通常，不成熟的人，容易使用幼稚的心理防卫机转，另一方面，压力来的越大、越突然，幼稚的心理防卫机转也越容易出现。
压力事件在透过觉知历程的强度调整后，再经过心理防卫机转的减压，残余的部份，就会冲击到我们的身心。我们的身心会因此产生对应的反应。这些反应，将在下一节里探讨。