强迫性意念或强迫性行为经常会造成患者显著痛苦，而且浪费时间，每日至少超过一小时，并且已经严重干扰到患者的日常生活、职业功能、一般社交活动或关系。而且，强迫症患者被诊断出来的时候，通常都包括强迫性思考与强迫性行为两者同时出现。在临床上，发现高达75%的患者两种都有。往往患者先有一些强迫性思考，然后就衍生出强迫性行为来。
强迫性意念与行为之间，经常会对应出现以符合神经系统逻辑，最常见的强迫性思考是“污染”，与之相对应的强迫性行为是“清洗”：患者反覆觉得某些东西已经被污染了，是不洁的。可能的污染源很多，例如：细菌、排泄物、厨余等。患者不可能不上厕所，也不可能弄脏手，因此可想而知，患者会拚命的洗手，把所有认定被污染的东西洗干净，甚至洗到手都脱皮了，还是不能不洗。
“怀疑与检查”也是常见的强迫症内容，患者会怀疑事情没有做好，不敢疏忽任何一个细节，不断反覆的检查每一个门窗、大锁、把手、计算每一个帐户的金钱、钱包，即使已经检查计算过好几遍，还是不放心。还有一种常见的强迫症内容就是“完美与对称性”，患者反覆要求把一些事情做到最好，丝毫不差。例如：路边停车，一定得方方正正停在停车格里，车身与两侧格线必须等距，前后也一样，测量结果若没有符合标准，就不断的停车把车子调整到好。患者不明白这样做有什么好处，但就是非得这样不可。
强迫症通常相当顽强，治疗无法立即见效，而且长年的患者经常受不了身心的煎熬，慢慢与人群隔绝，逐渐成为忧郁症的患者，当中只有少数患者接受正归医学治疗，大部分患者都隐匿在社区当中。因此家属与病患病必须有心理准备，和医疗人员长期耐心地合作。其症状严重度常是起伏不定，往往生活压力大时会趋于严重，只有少数患者是阵发性的，而大多数患者的症状会慢性化。读者若怀疑周遭的人有类似的行为，请适时的辅导并转介给基层医师治疗。