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人体的骨骼系统相当的轻巧，大大小小总共有两百零六根骨头，是支撑人体的主要支架。然而，光只有骨骼是不够的，还要有关节来连结全身的骨骼，若没有这些关节，人类将无法活动自如。关节的构造相当的复杂，包括包裹关节的韧带、骨骼末端的软骨组织、关节囊、囊中的滑液、和分泌滑液的滑膜等。软骨是一种白色海绵状富有弹性的胶状组织，人体进行活动的时候，骨骼之间产生强大的摩擦力，这些力量都要靠关节来缓冲，这些机制让我们几乎完全感觉不到骨骼和关节的存在。
关于“骨骼从何时开始老化？”这个问题，至今仍然不是十分清楚，但是以目前计算骨质密度的工具显示，骨质在三十岁到三十五岁之间最为致密坚固，之后以每年百分之一的速度流失。随者年龄增长，流失的骨质也越来越多。若以骨质密度来衡量骨骼老化的标准，那么骨骼开始老化的年龄应该落在三十岁到三十五岁之间。
根据专家估计，人体在达到骨质密度的颠峰之后，有一半的骨质会因为不健康的饮食与不良的生活习惯而流失。另一方面，关节经年累月的使用，若没有适当的保养计划，也会因为提早退化而出现肩膀酸痛、下背痛、臀部酸痛等腰酸背痛的毛病，严重的患者甚至连日常生活都受到影响。这一切的老化，都在不知不觉中进行，等到患者感觉到关节或骨骼的存在，通常骨骼与关节的退化已经相当严重。
退化性关节炎或称为骨性关节炎，它是所有关节炎中最常见的一种，通常会在中年或老年人的颈部脊椎、背部脊椎、膝盖及臀部髂骨的关节上，产生退化性的关节病变，导致关节活动上的限制和困难。根据统计，四十五到六十五岁的人口中有百分之三十的人会发生骨关节炎，而六十五岁的老年人口中则有百方之六十会有骨关节炎。骨关节炎主要是与软骨组织中的葡萄醣胺浓度下降有关。
软骨组织中有百分之九十的成分是胶原蛋白和葡葡醣胺，葡萄醣胺在软骨中的半衰期约两周左右，退化的过程首先由软骨开始，软骨中的葡萄糖胺缓慢流失之后，软骨边缘产生糜烂，最后形成骨刺。退化性关节炎的症状通常为早期运动时的疼痛，有局部僵硬、局部压痛、运动限制、关节运动时有捻发声、关节肿胀、运动范围减少、最后导致关节外观变形，常侵犯膝关节或臀部髋关节。
值得注意的是，退化性关节炎不是老年人的专利，它的危险因子包括肥胖、运动伤害、关节受伤病史、从事必须长期负重的职业等。所以，除了了解关节退化的机制，还要知道如何远离上述这些危险因子，最后再来谈如何治疗。
以往，退化性关节炎的患者只能靠非类固醇性消炎药物来止痛，但是药物无法终止关节退化的过程，因此患者只能忍受日益变形的关节却束手无策。后来人工关节置换术出现，对于膝盖关节和臀部髋关节严重退化的患者来说，能够以机械关节取代老化的关节固然很好，但是有更多中老年人无法承受开刀本身的风险，却又深受关节退化、疼痛僵硬之苦。
为了解决这个问题，近年来医药界开发出一种新型的药物，也就是葡萄糖胺（glucosamine）来治疗退化性关节炎。跟传统的非类固醇性消炎药物相比较，消炎效果相同，而且安全性更高。目前国内荣总、三总、成大、马偕等教学医院均把葡萄糖胺列为处方药物，健保局仅针对有X光报告的严重退化性关节炎个案给付。究竟这是怎样的一种药物？它的药理作用又是如何？它真的能强化骨骼关节吗？让我们继续看下去。
葡萄糖胺是构成软骨的成分，体内可以自行合成，但是合成速率随着年龄增长而逐年降低，食物中主要来源为虾蟹等甲壳类。在1980年欧洲国家已经知道葡萄糖胺可以改善膝盖的疼痛症状。葡萄牙医师针对1208名个案的临床研究报告指出，每次使用一千五百毫克的葡萄糖胺，五十天之后，有百分之九十五的病人疼痛症状明显改善，停药之后效力仍然持续六到十二周。
副作用很低，少数患者出现肠胃不适，症状在三周内消失。葡萄糖胺在药理作用上属于软骨保护剂。它可以促进蛋白聚糖（proteoglycan）和葡萄糖胺聚糖（glycosaminoglycans，GAGS）的合成、与关节滑液的分泌，进而增加骨骼关节液的黏稠与润滑性，透过关节的代谢正常化，保护骨骼之间不至于因为摩擦而受损。
葡萄糖胺独缺滋养软骨的功能，而关节软骨素（软骨胶硫酸盐，chondroitin sulfate）正可以弥补这项缺憾。因此欧洲医师提出合并关节软骨素与葡萄糖胺同时使用的组合配方，对于某些较轻微的退化性关节炎，甚至有完全复原的纪录。因为这两个药物的安全性，被厂商制成保健食品热卖，某些欧洲国家甚至出现处方药物与营养保健食品双轨的情形。
美国医师杰森为了治疗自己因为运动伤害而提早退化的关节炎，在网路上碰巧发现欧洲的医生很广泛地使用葡萄糖胺和关节软骨素的营养补充品。经过两周的使用成效显著，于是他开始推荐自己的病人使用，并且在1973年著书推广。于是这个配方，传奇性地由欧洲流传到美国，再由日本传至台湾。
经过二十年来的努力，欧洲与亚洲的相关研究也证实葡萄糖胺与非类固醇类消炎药物对于退化性关节炎有相同的疗效，包括减轻关节疼痛、局部肿胀、和改善关节活动度等。而且安全性更高，不会出现上消化道出血、溃疡、肝肾功能受损、过敏反应等副作用。美国方面在1999年的一项双盲实验中，患者每天口服一千五百毫克的葡萄糖胺，连续六周的治疗之后，发现骨关节炎病患的疼痛症状减轻了百分之二十六，活动力增加了百分之四十三，引发胃溃疡的安全性为非类固醇性消炎药物的一千倍。
虽然如此，美国医师对于葡萄糖胺的使用仍然采取较为保留的态度，希望等到更大规模的临床实验再下定论。在关节软骨素方面，近年来，核子医学中最先进的单光子电脑断层扫描（SPECT）研究，发现关节软骨素与软骨组织的亲和力更高，结合更为紧密，但是与传统的非类固醇消炎药物相比较，关节软骨素的抗发炎效果较不出色，安全性方面令人相当满意。两者合并使用的后续研究相当具有潜力，值得关注。
坊间常见的配方除了葡萄糖胺之外，尚有葡萄糖胺合并关节软骨素、合并维生素D、合并钙片等多种营养保健食品。目前医院处方药物仅有葡萄糖胺单方，而健保局的给付条件为六十岁以上膝关节炎病患，按放射线Ahlback分期第三期（含第三期）以下，且膝关节炎症状达到六个月以上，其Lequesne’s骨性关节炎严重指数超过七点以上。
原则上每日最大剂量为七百五十毫克，每一疗程最长为十二周，每次处方都必须在病历上记载Lequesne’s指数，如症状改善，需停药三个月，方可开始另一疗程，每年最多使用两个疗程。对于开刀置换人工关节的患者，不得使用葡萄糖胺制剂。