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脊椎侧弯（Scoliosis）一般又称为脊柱侧弯，是指在脊柱的冠状面（Coronal plone）弯曲的情况，也就是说原本呈直线排列的脊椎骨，因为各种不同的原因（如：姿势不良或是其他神经肌肉骨骼疾病等等，容后说明）造成侧方向上的偏移没有形成一直线的脊椎排列，这种现象就称为“脊椎侧弯”。
脊椎侧弯的原因可能是姿势性也可能是构造性的，分述如下：
一、姿势性（非结构性）的脊椎侧弯：
例如姿势不当的习惯或由于双腿长度不一致所造成的代价性脊椎侧弯。其特性是在姿势调整之后就可以矫正回来，而且在构造上和脊椎旋转（Vertebral Rotation）没有关系，没有脊椎旋转的现象，也不会导致、不会演变成构造性脊椎侧弯。
二、结构性的脊椎侧弯：
此种脊椎侧弯与脊椎旋转有关，并且因而在胸部产生肋骨不对称的现象，这种情况当病人向前弯腰时，最容易被发现，例如一些疾病续发产生的，如骨发生不全症（osteogenesis imperfecta）、马方氏症候群（Marfan syndrome）或是神经肌肉不平衡的毛病，如：脑性麻痹（cerebral palsy）、脊椎灰白质炎（poliomyelitis）或是肌肉失养症（muscular dystrophy）等等；另外还有非常重要的一类，是指原发性的脊椎侧弯，例如占所有构造性脊椎侧弯中80％到85％比率的“原发性青少年型脊椎侧弯”，主要发生在十到十四岁的女孩子身上。
再可以根据侧弯在脊椎发生的部位不同，可以将脊椎侧弯分类为“腰椎型”、“胸椎型”或“混合型”的脊椎侧弯。还有另外一种依据侧弯的曲线形状，分为“C曲线”及“S曲线”两种。而再依脊椎侧弯的曲线发生顺序，又可分为“原发性曲线”及“继发性曲线”。
为什么要分得如此细呢？是为了要探讨出脊椎侧弯的情况是否会变得更加恶化或是已达到平衡状态而不再变差，方法如下：找出原发性曲线及继发性曲线（继发性曲线的形成，乃是因躯干系统的肌肉代偿原发性曲线的作用而来的），当代偿作用达到一个平衡状态，也就是指测量第七颈椎与第一荐椎之连线与重力线（也就是指垂直地面的直线）平行时，称此时脊椎侧弯的曲线为“平衡性曲线”，此时的脊椎侧弯不易突然变差；反之，若尚未达到上述的状态时，则称为“不平衡曲线”，表示脊椎侧弯的情形仍在进行变坏中，角度还会再加大，要特别注意。