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肉毒杆菌（Clostridium botulinum）是一种厌氧菌，当环境不适合生长时，它可产生一种耐高温、耐干旱、耐化学药剂的内孢子。此菌会分泌一种毒性极强的肉毒杆菌素，这是目前人类已知毒性最强的物质，远超过砒霜或氰化物。肉毒杆菌素是一种神经毒素，具有神经肌肉传导阻断的效果。动物实验显示，只要10-8公克即可造成一个成人死亡，换言之，一百公克的纯肉毒杆菌素可毒死全世界的人。成人若不小心误食受到此毒素污染的食物，毒素会阻断神经肌肉连结处的神经冲动传导，造成肌肉无力、视力模糊、呼吸困难、甚至肌肉麻痹而死亡，死亡率可高达六成。

　肉毒杆菌是引起食物中毒的主要原因之一，最常见于密封的罐头食品、香肠、火腿、熏鱼等肉类加工品，由于肉毒杆菌在缺氧的环境中，会制造气体，因此只要见到膨胀的罐头，千万不要冒然打开食用，以免中毒。此外，皮肤伤口接触到污染的土壤也会中毒。

　目前已知有肉毒杆菌有A、B、C、D、E、F、G等七型，其中食物中毒最常见的是A、B、E三型。A、B两型约四到八天内死亡，E型较猛烈，约两天内死亡，若十天内没有发作，危机才算解除。肉毒杆菌素是一种蛋白质，因此不耐高热，只要用开水煮沸至摄氏100度十分钟，毒素就会被完全破坏。

　第二次世界大战期间，肉毒杆菌素开始被用来当作生化武器。肉毒杆菌素之所以成为一种生化武器，是因为只要很小的剂量就能达到致命的效果，而且很难取得解药。

　日本在哈尔滨平房镇，军医石井四郎设置七三一部队，进行生物战人体试验，多次在中国境内，投掷鼠疫、伤寒、炭疽热、鼻疸等毒菌，其中也包括肉毒杆菌素，无辜百姓死于非命。美军则以Edward J. Schantz所领导的实验室从事细菌学方面的研究，包括如何对抗这些细菌以及毒素的纯化与制造。二次大战结束后，马里兰州Fort Detrick实验室继续进行“肉毒杆菌A型毒素”的研究，并于1946年制造出纯化的肉毒杆菌毒素结晶体。

　九一一事件之后，疾病管制局在网路上公布的资料中显示，目前恐怖份子最爱使用的生物战剂当中，肉毒杆菌毒素也是其中之一。其传播的途径可以藉由饮水和食物、黏膜和皮肤接触传播，发病过程相当迅速，死亡率极高。

　解药方面，疾病管制局储备有三种肉毒杆菌抗血清（A、B与E型），简称肉毒杆菌抗毒素，供医院特定疗法立刻给予静脉与肌肉注射。但注射之前，要收集患者之血清以供检验用，最重要的是要实施气管内插管并用呼吸器辅助呼吸，立即住进加护病房监测，以免呼吸衰竭而造成死亡。

　由于肉毒杆菌素是一种毒药，而且是一种效力极强的神经肌肉传导阻断剂，因此拿毒药来当治疗用途在1920年代被视为不切实际的构想，但仍有一群医师坚持这个理念，把构想化为现实。

　二次世界大战后，在一次偶然的机会中，眼科医师Alan B. Scott取得Edward J. Schantz的肉毒杆菌A型毒素结晶，进行动物试验，经过多年的研究，Scott医师于1977年，发表肉毒杆菌素首次治疗斜视病人的报告，经过大约10年严谨的人体试验，包括斜视、眼球震颤、眼肌痉挛症、半边颜面痉挛症、斜颈症等症状的治疗。1989年，“肉毒杆菌A型毒素”通过美国食品药物管理局(FDA)的核准，正式做为临床上的治疗。

　临床上只要将极少量的肉毒杆菌A型毒素精确注入脸部肌肉，就可以使过度收缩的脸部肌肉得以放松，目前已经设计出许多肌肉注射的方法，利用麻痹局部肌肉来达到消除皱纹的目的。治疗用的肉毒杆菌A型毒素可以解除肌肉痉挛患者的长年痛苦。

　在景气低迷的时候，注射肉杆菌A型毒素的医学美容业务依然一支独秀，许多知名艺人甚至公开自己驻颜的秘密配方就是肉毒杆菌素，人们在享受医学进步的成果之际，似乎并不在意打在皮肤上头的肉毒杆菌素是全世界最毒的物质，反而戏称医师把眼袋和皱纹都毒死了！其实使用肉毒杆菌素只是皮肤除皱的众多方法之一，并不是抗老化的万灵丹。

　目前用肉毒杆菌A型毒素除皱，主要用在额头的皱眉纹、抬头纹、眼角膜的鱼尾纹、鼻翼的法令纹、皱鼻纹、下唇纹等。一般来说，注射后约二、三天后开始发挥功效，第七天左右皱纹就会消失，绝大多数人表示这个时候皮肤看起来至少年轻十岁！注射肉毒杆菌素费用并不便宜，每次的价格约新台币数万元，视个别皱纹深度以及多寡而定，效果约可维持半年到一年，因此如果想永保年轻，每年必须持续注射两、三次，对于一般大众来说，负担仍然相当大。

　至于治疗用的肉毒杆菌A型毒素，健保给付限使用于眼睑痉挛或半面痉挛、肌张力不全症（focal dystonia）（如斜颈、书写性痉挛、口颚部肌张力不全等）、和脑性麻痹病患等三大类，符合条件的患者必须由专科医师（眼科、神经内科、小儿神经科、或复健科）提出申请方可使用。

　注射极少量的肉毒杆菌素可以当作药物，散播大剂量的肉毒杆菌素却成为世纪剧毒，拿肉毒杆菌素当作“药物”或是“毒药”，完全存乎于人的心。其实包括肉毒杆菌素的所有药物都可以成为毒药，为了精准的使用药物，在上市之前都必须经过严格的动物及人体实验，订出其治疗剂量范围，超过治疗剂量就有可能致死。所以笔者认为，肉毒杆菌素并不可怕，最可怕的是不怀好意的人。