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每年冬季，随者蒙古冷气团一波波南下，每当寒流来袭，各大医院急诊室都会增加许多脑血管疾病的病患，从最轻微的一过性缺血性中风，到最严重的脑干中风甚至死亡，脑血管疾病每年平均夺走许多老人的生命，长期位居台湾地区十大死因的前三名。
最近有越来越多的研究结果显示缺血性脑中风和急性心肌梗塞都可以使用血栓溶解剂治疗，“时间即大脑”的观念逐渐成为高级心脏救命术（ACLS）的标准流程，然而脑中风毕竟不是急性心肌梗塞，血栓溶解治疗法并非对于所有的脑中风都可以实施，究竟脑血管疾病治疗的最新趋势为何？让这一系列深入报导来告诉各位读者。
脑血管疾病，又名脑中风，按照定义，是一种急性脑血管病变，它可以是缺血性或是出血性的，基于病变血管所支配的不同区域，会出现相关的神经学症状。在缺血性脑血管疾病中，有两种情况下神经学症状是完全可逆的，一般来说如果在静养二十四小时之后，神经学症状完全恢复正常，医学上称为一过性缺血性中风（Transient ischemic attack，TIA），如果神经学症状持续超过一天，而在一周内恢复正常，则称为可逆性缺血性中风（Reversible ischemic neurologic deficits，RIND），以往出现这种中风征兆，病人都相当紧张，而神经内科医师也都会给予口头告诫，尔后一年内，有超过一成的机率会发生真正的缺血性脑中风。对于这类型病患的治疗原则上视同真正的缺血性脑中风，然而医师对于病患是否能够恢复正常并无十足把握。
自从新型血栓溶解剂（rt-PA）的大型临床实验报告出炉之后，越来越多完全治愈的案例使得西方医学界对于缺血性脑中风的治疗开始有了信心。一九九六年起，美国神经科医学会进行修改治疗缺血性脑中风的原则，以求缩短发病到进行治疗的时间，“时间即大脑”的观念逐渐成为高级心脏救命术的主流。这项原则与美国心脏科医学会对于急性心肌梗塞所建立的“时间即心脏”不谋而合。
出血性脑中风的症状可以几个小时内变化非常迅速，由于脑压快速的上升，常伴随剧烈的头痛、呕吐、和意识不清的症状。颅内压力上升，除了使得正常脑循环受到阻碍、恶化脑部缺氧的症状之外，还有大脑脱垂（Brain herniation）的危险，死亡率非常高。因此在临床医学上，出血性脑中风通常要比缺血性脑中风来的更为紧急。
一般来说，五十岁以上老年人的出血性中风，常为慢性高血压的粥状动脉硬化所引起，高血压性脑中风的好发部位，依照统计顺序为丘脑、桥脑、小脑、和大脑白质。另一方面，四十岁以下年轻人的出血性中风，常与动静脉发育不良（Arteriovenous malformation，AVM）有关，由于临床上可以产生严重的癫间，也可以完全没有症状，所以经常被忽略，先前有中学生因为和同学吵架发生肢体冲突而导致脑中风的媒体报导案例，可能就是这个疾病。其他的原因较为少见，如外伤、动脉瘤、使用抗凝血药物、脑部肿瘤、和血管炎等。
蜘蛛膜下腔出血（Subarachnoid hemorrhage，SAH），顾名思义，出血的部位不在大脑实质，而在蜘蛛膜下腔。它的临床症状通常为突发性、非常剧烈的头痛。通常会伴随呕吐、意识不清、癫间、和发烧的症状。典型的蜘蛛膜下腔出血会有局部神经学障碍、颈部僵直、和网膜出血的征兆。出现这些脑膜征兆意味着出血波及蜘蛛膜下腔，但仍然无法排除合并大脑实质出血的可能性。
蜘蛛膜下腔出血的成因最多是因为动脉瘤破裂。而动脉瘤的成因仍然不是很清楚，目前已知囊状动脉瘤（saccular aneurysm）和动脉中层和内弹力纤维层的发育障碍有关；纺锤状动脉瘤（fusiform aneurysm）可能和动脉粥状硬化有关；霉菌性动脉瘤（mycotic aneurysm）常来自远处的感染性血栓。囊状和纺锤状动脉瘤常好发于基底动脉和内颈动脉联会的交通环附近，它是大脑中的不定时炸弹，若早期发现，可以实施神经外科显微手术应用血管夹处理预防破裂。
如同其他的慢性病，大多数脑血管疾病也和不良的生活习惯有关，根据生物统计的研究，脑血管疾病的危险因子包括高血压、糖尿病、抽烟、产后、服用口服避孕药、典型偏头痛、和经常使用静脉注射药物等等。特别是一年内曾经发生一过性或可逆性缺血性中风的患者尤其要小心，必须有计划的减重、戒烟、进行血压和血糖的控制。